生员本身是一种官方认定的身份和资格，与官员群体和普通群众都有一定的差别，因而对其身份的界定一直是学界争论不休的话题。在张仲礼看来，生员是通过县、府、学政主持的三级考试的人员，是县学、府学“肆业”的学生，有着初级功名，主要包括文生员和武生员，有廪膳生员、增广生员、附学生员三等，他们被张仲礼一并划入了“下层士绅”行列。[3]瞿同祖也将文武生员纳入有功名者的士绅阶层，并将这部分有功名或学衔而又尚未入仕者称作“士”或“学绅”，并指出他们属于一个“中间阶层”并处于“权力的边缘”。[4]何炳棣虽然承认生员是明清社会中的最低功名者，但并不认同将其划入下层士绅阶层的做法，认为“明清时代的生员无疑可视为士民，但由于他们拥有最低的功名，所以，他们在法律与社会方面被认为是平民中的领导集团”，是一个重要的社会“过渡性”群体并与贡生和更高等公民区别开来。[5]
其实在官箴书中，州县官将生员归为绅士的例子十分常见，如延昌在《事宜须知》中指出：
本城举、监、生员及告休家居之大小官员，均谓之绅士。其中公正廉明者，正不乏人。我应格外加以礼貌，往往地方有事，非此等人调处不可。[6]
叶梦殊在《阅世编》中亦将职官和举贡生监概称为绅士。[7]此外，清末民政部户口统计说明、近代学堂“绅班”招生章程等都明确指出“举贡生员”为“绅士”。[8]由此可知，虽然生员尚在肄业，但在当时社会也属于士绅。
同时，笔者也注意到，州县官在实际的案件审理过程中，还会把“捐贡”[9]纳入生员之列。和平民一样，生员没有做官资格，“想捐官的生员必须先捐监生或贡生”[10]。《大清律例》也明确规定：(www.xing528.com)
其文武生员……其情节本轻，罪止戒饬者，审明移会。该学教官照例发落，详报学政查核。贡、监生有犯同。[11]
据《学政全书》载，乾隆二十二年（1757年）奏准，“捐纳贡、监，定例归于学政约束”，二十四年（1759年）又议准，“令督、抚学臣转饬州、县，会同教官，缴所属贡、监照依生员之例，一体归学，举报优劣，严加约束”。[12]由此可见，捐纳贡生和监生，实际上还在本管州县儒学的管教之列。
为避免因生员的阶层划分而带来的此类争论，笔者不深入探讨生员是否应被归为士绅阶层，而仅将本文的研究对象限定为清代在州县官学肄业的学生，及通过捐纳获得功名的贡、监生。
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