孔子有个弟子叫樊迟（名须），樊迟属于七十二门徒之列，史书上说他能力出众。不过有一次他却在老师面前碰了一鼻子灰。
《论语·子路》记载，有一次樊迟问孔子：“请问老师，怎么种庄稼？”
孔子没有好气地回答：“这个我不如老农民。”
樊迟似乎没有看出老师的不快，继续问：“请问老师，怎么种菜？”
孔子依旧不高兴地说：“这个我不如老菜农。”
没有得到老师的回答，樊迟怏怏地出去了。可是孔子的火好像还没发完，他看着樊迟的背影，说：“樊迟真是一个没有远大志向的人啊！君主喜欢礼，百姓就不敢不恭敬；君主喜欢义，百姓就不敢不服从；君主喜欢信，百姓就不敢不尽心尽力。如果能做到这样，那么四方的老百姓都会扶老携幼前来归服，何必要自己种庄稼呢！”
虽然孔子出身卑下，他也说自己小时候做了不少下等人做的事情，但是他心中对成为上等人的渴望一直是很强烈的。在他的眼里，田园劳作就是下等人干的事情，上等人是不应该去关心这些的，甚至问都不该问。
孔子之后的儒家代表人物孟子也认为“劳心者治人，劳力者治于人”，他同样对田园劳作生活充满了鄙视。大概也由于这个原因，孔子、孟子之后，儒家门徒很少赞美乡间生活，文章、诗歌也很少表现田园风光，直到东晋至南朝宋年间一个人的出现才改变了这种局面，他一生写了大量的田园诗歌，不仅以一己之力改变了儒家门徒对田园生活的偏见，甚至由此开创了中国诗歌的新流派——田园诗派。从他之后，唐宋元明清时期，几乎所有著名的诗人都写过田园诗，而田园诗也成为中国古代诗歌一个重要的组成部分。
这个人就是陶渊明。
陶渊明自幼学习刻苦，饱读诗书，但是他也受到道家学派的影响，喜欢自然，不喜欢荣华富贵的生活。二十多岁的时候，为了谋生，陶渊明开始了他的仕宦生涯，先后当过一些小官。当时东晋朝廷腐败，外敌环伺，内乱不断。陶渊明对当时的社会、人、事颇为失望，一直希望有一个地方能够逃开这世间的混乱与黑暗，在那里过上自由自在、无忧无虑的生活。
因此，陶渊明写了《桃花源记》，他想象出了一个与世隔绝的世界，那里没有官府的压榨，没有小吏的催逼，人们生活安静而自在，鸡犬声相闻，老死不相往来。这个设想成为后代无数文人们写作的源泉，也成为他们对美好生活的寄托。
但是，这样的乌托邦在现实中显然是不可能存在的。而为了自己和家人的生计，陶渊明又不得不继续这种让他痛苦万分的生活。一千多年后，网上流传一句话：“生活不止眼前的苟且，还有诗和远方。”不过，当时陶渊明的生活中恐怕只有眼前的苟且，诗和远方简直无从谈起。
陶渊明从青年开始的十多年时间里，一直就在耕仕之间左右徘徊，他做过几任官，但是他似乎对做官没有什么兴趣。在东晋义熙元年（405年）的秋天，他担任了彭泽县的县令。
陶渊明在《归去来兮辞》的序里写得很清楚，他其实是不打算长任这个官职的。
他当官的原因主要是为了养家，加上他好酒，所以想用公田种点粮食来酿酒。他的小算盘是等到秋天庄稼熟了他就领了工资（粮食）走人。可是计划总是赶不上变化。序言里他很委婉地说辞官是因为自己嫁到程家的妹妹突然去世，因此急着去奔丧。但是一般认为，陶渊明辞官的真正原因是不想受气。当时督邮要来彭泽县视察，手下劝陶渊明打扫卫生、束带迎接督邮。谁知道这竟惹恼了陶县令，于是他说出了那句流传千古的名句：“吾不为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！”
当然，陶渊明辞官最根本的原因是官宦生活跟他的“平生之志”完全抵触。
中国的传统文人总是在出仕与出世之间矛盾徘徊。书生们饱读诗书，“学成文武艺”，目的都是为了“货与帝王家”。金榜题名，封妻荫子，出将入相，裂土封侯，这些都是古代文人们毕生追求的目标。但是官场污秽、危机四伏，这又让他们经常感叹“不如归去”。有权有钱没自由和没权没钱有自由，这的确是让人感叹的人生选择题。不过，一般人的感叹多半是矫情，要是真的贬了他们的官，他们不是“垂死病中惊坐起”，就是“飞红万点愁如海”，断然是不会那么淡定的。
东晋的殷浩曾经做过刺史，后来担任将军率军北伐。由于他不懂军事，北伐大败，他被撤职流放。他在流放的途中，经常用手指在空中写写画画，好事者仔细观察，发现他写的是“咄咄怪事”几个字。看来，失去官职对殷浩大人的打击如此之大，以至于他精神都有些崩溃了。
陶渊明却不是这样的。
这一年，公田里的庄稼还没来得及收割，这意味着陶渊明还没有领到俸禄，他却已经无法忍受官场的繁文缛节与迎来送往，辞官了。他从上任到辞官，一共只有八十多天。
《归去来兮辞》就是他辞官回家之后写的。陶渊明将其命名为“归去来”，其实用意很明显，他认为官场对于自己不过是寄居和暂住，从来不是自己的归宿。不管官当得有多大，自己的起点永远是终点。现实中的田园才是自己灵魂和精神的家，而此刻，陶渊明要回家了。
第一段描写的是陶渊明回家时的兴奋。
陶渊明在官场混了十多年，不过是为了口腹之欲而被迫出卖自己。心灵被肉体所奴役，这在陶渊明看来是耻辱而羞愧的。好在他陷入其中不算太深，所以还能有回头的路。
既然已经下定决心，那就勇敢地出走吧！陶渊明很可能是连夜离开的，因为他一刻也不愿多待在那个让人窒息的地方。船儿悠悠地摇着，风吹动他的衣襟。陶渊明不停地向路人打听还有多远能够到家，不知不觉，晨曦初露，天将破晓。(https://www.xing528.com)
第二段写的是他回家之后的安闲。
终于看见自家房屋的屋檐，陶渊明兴奋得奔跑起来。仆人们在欢迎，孩子们等候在门前。家里的一切都让人心安，即便是已经长草的小径，或者有些凋败的松菊。坐在狭小的家里温一壶酒，抬眼看见庭院中的老树，没事的时候拄着拐杖四处走走，看山坳里的云自由自在地流动，远飞的鸟儿终于想起回巢。天色已暗，而这一切似乎都让作者看不够，他抚摸着孤松，在树下徘徊。
第三段主要写乡间生活之乐。
作者以一句长叹开头，仿佛是他逃离了腐朽黑暗的官场，终于能够长舒一口气：回来了！那些被迫的应酬、那些无聊的交往终于可以置之不理了！陶渊明生活在战乱和阴谋不断的时代，这种时代是野心家的黄金时代，却是纯净的诗人们的地狱。整个世界已经疯狂，何苦陪它一起疯狂下去呢？陶渊明决绝地离开了这个疯狂的世界，回到了自己的小小天地。在这个小天地里有亲人的情话，有琴书的慰藉。孔子瞧不起的农人却是诗人最好的伙伴，春天播种是最大的事情，比皇帝登基、将军出征更加重要。在自然的怀抱里，丢弃所有的面具，扔下所有的伪装，重新成为一个简单而纯粹的人，按照大自然而不是皇帝或宰相的安排生活，享受美好，承受痛苦，让上天决定自己的去留。
第四段是作者思想的升华。
《论语·微子》记载了一个故事，有两个隐士，一个叫长沮一个叫桀溺，他们在一起耕田。孔子从他们旁边路过，让子路去询问渡口。长沮问：“驾车的是谁？”子路说是孔丘。“是鲁国的孔丘吗？”子路回答是。长沮说：“那他早就应该知道渡口在哪里了。”桀溺说：“社会动乱如洪水滔天，到处都是这样，谁能改变得了呢？你与其跟着孔子那种避人的人，还不如跟着我们这些避世的隐者呢！”孔子知道之后叹息说：“我们无法跟鸟兽在一起，不跟人在一起又能和什么在一起呢？如果天下太平，我就不会和你们一起想改变现实了。”
陶渊明虽然是儒生，但是深受道家思想影响。很早以前，“他得出了这样的结论：只有像长沮、桀溺那样的耦耕，才是自己心安理得的出路”（李长之《陶渊明传》）。更何况，在他看来，人生短短数十年，为什么要长期委屈自己，做自己不愿做的事情，说自己不愿说的话呢？为什么不能听从内心的召唤，该离开的时候离开，该回归的时候回归呢？既然对富贵生活毫无兴趣，又何必去祈求皇帝赐予的富贵荣华呢？
四十二岁正当壮年，在这个年纪很多人的事业正处于上升期，也正是要鼓足干劲、挽起袖子大干一场的年龄。可是，这时的陶渊明却主动放弃了一切，即便这会使他和家人陷入贫困，即便会使他从此很难有钱买酒喝，他都从来没有后悔过。因为他觉得自己就像一只飞鸟，飞了很远很远，终于回家了。
归园田居
少无适俗韵，性本爱丘山。
误落尘网中，一去三十年。
羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。
开荒南野际，守拙归园田。
方宅十余亩，草屋八九间。
榆柳荫后檐，桃李罗堂前。
暧暧远人村，依依墟里烟。
狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。
户庭无尘杂，虚室有余闲。
久在樊笼里，复得返自然。
陶渊明四十二岁辞官归隐，此后的二十多年，他再也没有靠近过官场。晚年的时候，刘裕篡夺了帝位，建立了刘宋。刘裕的大将檀道济听说了陶渊明之名，专程来拜访他，劝他出仕，但是陶渊明拒绝了，也没要檀道济送他的肉和米。晚年的陶渊明给自己起名“潜”，大概他想像这样永远潜隐下去，直到生命的尽头。但是，他的名声却在他去世之后越来越响亮，不仅仅是因为他开创了田园诗派，更重要的是他敢于做出别人很难做出的选择：为了保持自己的安宁而拒绝权势与荣华的诱惑。因此，陶渊明在后代的粉丝越来越多，其中很多都是著名文人。
孟浩然曾经说：“尝读《高士传》，最嘉陶征君。”“陶征君”指的就是陶渊明。王维曾说：“陶潜任天真，其性颇耽酒。”意思是说陶渊明性格天真，很喜欢喝酒。李白说：“渊明归去来，不与世相逐。”意思是陶渊明写了《归去来兮辞》之后辞官回乡，表明再不跟世人去争相追逐名利。白居易游览了陶渊明故居之后发出感慨：“垢尘不污玉，灵凤不啄膻。”意思是污垢无法玷污美玉，凤凰也不会去吃肮脏的食物。宋代欧阳修甚至说：“晋无文章，唯陶渊明《归去来兮辞》一篇而已。”欧阳修的学生苏轼说：“吾于诗人，无所甚好，独好渊明之诗。”意思是我没有特别喜欢的诗人，但是唯独喜欢陶渊明的诗。王安石对陶渊明《饮酒》中的两句诗叹赏不已：“如‘结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔，心远地自偏。’有诗人以来，无此句也。”南宋著名诗人杨万里赞美陶渊明的诗说：“渊明之诗，春之兰，秋之菊，松上之风，涧下之水也。”著名词人辛弃疾在《鹧鸪天》一词中盛赞陶渊明道：“晚岁躬耕不怨贫，只鸡斗酒聚比邻。都无晋宋之间事，自是羲皇以上人。”
可以说，陶渊明生前穷困潦倒，但是死后却成为唐宋诗人们的偶像，而且在后代他的粉丝还在继续增加。
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