“扬武”舰是清朝海军第一艘木质巡洋舰，是福建水师的旗舰。1872年由福州船政局制造，排水量1567吨，航速12节，有13门炮，编制人员200名。“扬武号”参加了马江海战。
马江是闽江在马尾附近一段的别称，中国近代史上第一次大规模海战就在这里发生。
中国方面拥有“扬武”、“伏波”、“飞云”、“济安”四艘陈旧落后的木质巡洋舰，实际是兵船，只是大木船上安火炮。只有“建胜”、“福胜”两艘钢炮舰，只有250吨。其余“振威”、“福星”、“艺新”、“永保”、“琛航”都是木质兵船。数量共有11艘，共计9800多吨，舰员1202人。木船质地脆弱，构造简单，火炮又都是旧式滑膛炮，因此总体舰队力量不强。当时“扬武”巡洋舰是这支舰队的旗舰，该舰的舰长张成是当时舰队临时指定的指挥官。
法国方面有巡洋舰“伏尔他”、“杜规特宁”、“费勒斯”、“台斯当”、“凯旋”五艘。还有炮舰“阿斯皮克”、“维皮爱”、“豺狼”三艘，还有两艘水雷艇共十艘舰艇，总吨位14000余吨，舰员1700余人，火炮总数达72门，大多数是大口径线膛炮，还有最新式的速射炮“哈齐开斯”，每分钟达60发。可见，法舰队无论舰艇质量和火炮先进性都大大超过福建水师马江舰队。
朝廷命令文官张佩纶为钦差大臣，办福建海疆军务，马江舰队和陆上守军都得听他命令。他上任三个月以来，却有一半日子住在福州城里，大小官员生怕得罪这位钦差大臣，都整天忙于设宴款待张佩纶，以换取他的欢心。法国军舰兵临城下，这群贪官置之脑后。
张佩纶一到马江，就答应法国舰队司令孤拔要求，把军舰开到马江港内，跟中国舰队相距只不过500米。当时旗舰“扬武号”上官兵焦急愤慨，要求舰长张成和军官詹天佑以及工程队长魏汉三人划舢舨上岸去找张佩纶，要求改变这种状况，把中国舰队分散锚泊，以防法国舰队偷击。
马江中国舰队发现法国舰队在擦炮，外来运输船在送装炮弹，有发动战争的迹象。他们派代表，要求钦差大臣赶紧下令做好战备。但张佩纶不耐烦地回答：“你们不要惹恼洋人，他们是不会动枪炮的，朝廷正在跟洋人议和，你们切不可坏朝廷大事。”他不准舰队调动，也不准做好战斗准备。
马江舰队的代表一走，张佩纶就接到法国远东舰队司令孤拔的信，提出无理要求，不准中国舰队调动，不准把炮口对准法军舰，否则视为“不友好的表现”。张佩纶这个狗官，统统答应。他生怕爱国官兵对法舰开炮，又命令：没收岸上炮台的弹药，舰上的弹药库，贴上封条加上大锁，把自己的军队当成贼一样防备，而把法国舰队当贵宾，每天给他们送猪羊牛肉。“扬武”舰上官兵听到这道命令，许多人都气得背后大骂朝廷是奸臣当政，狗官掌权，国必受人欺。
张佩纶又在福州鬼混五天，这才回到船政局议事，大家汇报法国舰队有偷击我舰队的可能。他一言不发，拿起望远筒朝江面观察，不见有异常情况，自言自语说：“天下本无事，庸人自扰之。”
“扬武号”舰长张成说：“今日早晨，罗星塔方向有一洋人乘舢舨驶向孤拔座舰‘伏尔他’号。”立在旁边的詹天佑补充说：“吾在‘扬武’号桅楼上用千里镜仔细查看。这洋人是法国驻福州领事白藻太，他登舰后跟孤拔密谈很久，神色诡谲。请大人鉴察。”
张佩纶瞪了一眼张成和詹天佑，满不在乎地说：“白藻太见孤拔，这是情理之中的事，值得大惊小怪嘛！人家是领事，就像你们来见我一样嘛！(www.xing528.com)
船政局工程队队长魏汉说：“大人，我看情况不妙，白藻太从孤拔处回到城里不久，就有一批洋人急忙上船从海上离去，我看法国人是做开战准备了，我们不能不防，赶紧发放弹药吧！”
张佩纶说：“昨天我接到电报，德国首领俾斯麦暗地里支持我方，法国人不敢轻举妄动！议和有很大进展！你们用不着紧张。”
詹天佑实在耐不住性子，立即说：“中法已交兵，越桂边境以及台湾等地早已炮火连天。现在法舰窜入我闽江达几个月之久，不备战，将何以……”
“放肆！嘴上没毛办事不牢，毛孩子懂什么？”
“国家兴亡，匹夫有责。”詹天佑更加激动，他激昂地说：“今敌舰孤军深入，我军船械虽为陈腐，但有沿岸炮台支援，江面又可施放水雷，我众彼寡，环彼敌舰，不难聚歼。”
“来人，把这狂徒押下去，革去职务，以肃军纪。”
詹天佑退出后，张佩纶怒气未消，其他管带和守军的将领，都不敢再作声。
空气紧张沉寂，张佩纶感到孤独，他指着“扬武”舰管带张成问着：“国际法规定海上交锋须提前几日通知？”
张成回答说：“国际法规定，应30天前通知对方。”
“咳！有30之日，本大臣岂不能应付裕如么？而和战大局关系匪浅。秣马一战，何难之有；而干碍和议，取辱更甚。”张佩纶一边说，一边脑子里想起李鸿章的名言：“一时战胜，未必历久不败；一处战胜，未必各口皆守。”他转身提高嗓门，重申前令：“将校弁兵一律不得开衅启祸，违者虽胜亦斩，勿谓言之不预也！”
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