在中国海军一百余年的历史上，最大的战斗水面舰艇是“定远号”和“镇远号”铁甲微型战列舰。它们在黄海甲午海战中，英勇杀敌，给了日本侵略者以沉重的打击，在中华民族的反侵略历史上留下悲壮的一页。
“定远”和“镇远”两舰，是中国从德国购进最早的真正铁甲舰。它满载排水量7500吨，舰长91米，宽18.3米，吃水6.1米，航速14.5节，主炮四门，350毫米口径，其他150毫米炮两门，75毫米炮两门，37毫米炮八门，鱼雷发射管三具，采用烧煤炭的蒸汽机，舰员350人。
这艘军舰装甲相当坚固，炮台装甲厚达355毫米，两舷装甲为304毫米厚铁板，甲板装甲厚度达75毫米，舰桥装甲203毫米。根据航速慢，火力强，装甲厚的特点，它应该算是微型战列舰。“定远”和“镇远”舰还有一个最大特点，舰上配备两艘小型鱼雷快艇，必要时可吊入海中向敌舰发起攻击。
一个闭关锁国的清朝政府，为何一下子能购进当时属第一流的铁甲战列舰呢？这是敌人刺激的结果，也是“海防大筹议”的产物。
从19世纪60年代开始，中国就自造军舰，也引进一些小型军舰，但十年过去了，谁也没有想到要把这些军舰编练成军。在日本强盗的不断刺激下，清朝政府才开始清醒。尤其是1874年5月，3000名日军，乘八艘破旧船，侵入台湾。胡说台湾高山族人杀死了琉球渔民，所以要发兵，要报仇。但日本人没有占到便宜，在遭到台湾人民的反击后，骑虎难下，只好以议和收场。但日本政府要中国政府赔偿日本出兵费用。战争如此了结，真是欺人太甚。清政府为何答应这个条件呢？原来从日本传来一则情报，说日本有两艘相当厉害的大兵轮，是铁甲的，中国的小兵舰无法战胜它，只好奉送白银50万两。
这场战争虽然平息了，但在国内人民和官员之中引起了震动，一个东洋小国敢在太岁头上动土，还不是凭海上实力吗？为什么中国搞了十年海军却不能成军呢？而且西方列强都在西南、西北边境地区犯扰中国，堂堂大国面临着严峻的形势，总理衙门奏请切筹海防，并拟出六项内容来整顿海防规划。
清朝政府为了集思广益，将总理衙门整顿海防的规划下发沿海各省，请军队和地方官员展开大讨论，各抒己见，但不准空谈。历史上把这次大讨论称为“海防大筹议”。
在一个月内，15个省份有数十份奏折先后送到京城。由于官员们学识和各自地域不同，意见自然不可能一致，但有一点是共同的，都同意要立即加强国防，改变军备不整，防务松弛的现状，以防列强的侵略。
在这场大讨论中，有三个人物的意见具有影响。一个是江苏巡抚丁日昌，他主张“尤以大兵轮为第一利器”，“初则购买，继则由厂自制”。他还主张成立海军，全国划分为北洋、东洋、南洋三个舰队，各以提督统辖。另两个人物是：李鸿章、左宗棠。他们在海防与寨防上都有自己见解，李鸿章偏重海军，主张海防为先，而左宗棠较全面，主张沿海重海防，西南西北则应重寨防。争论越深入，问题越明朗，清廷作出正确决策：命左宗棠为钦差大臣，率兵收复新疆，派李鸿章督办北洋海防，命沈葆桢督办南洋海防。
总理衙门在大讨论中拿出两个组建海军方案：组建一支海军，人数为12500人，其中分五军，每军2500人，各装备两艘铁甲军舰和若干艘其他兵船。第二条是成立海军总部，统一领导各洋海军。由于经费困难，最后同意先集中财力筹办北洋水师。而且制订了一个十年规划。这在中国历史上还是第一次，这说明大讨论增强了清廷的海防观念。
李鸿章拿到一笔经费后，就到德国订购了两艘铁甲舰，这就是“定远”、“镇远”微型战列舰。派自己官员到德国厂里按图纸监造，保证了质量，购进了第一流的铁甲舰。
“定远”和“镇远”还没有来到中国，罗星塔下的马江就爆发中法海战。福建海军11艘军舰的残骸和700余名阵亡官兵的鲜血，再次给了清廷强烈刺激，又一次唤起“大治水师”加速海防的觉醒。李鸿章就是在这种情况下才加速北洋舰队的建设，才有后来购进的快速巡洋舰“八大远”。
“定远”和“镇远”是1885年7月3日从德国起航，经过漫长的航行，于8月1日抵达亚丁港，29日到达科伦坡，十月底开进天津大沽港，在这里换上中国龙旗，正式编入北洋舰队，成了最大的主力舰。(www.xing528.com)
同时，任命右翼总兵刘步蟾兼“定远号”管带。任命左翼总兵林泰曾兼“镇远号”管带。
这就是“定远”、“镇远”两舰诞生的历史背景和装备的情况。
中国有了巨舰“定远”、“镇远号”，又购进一批轻型巡洋舰，其实力完全可以与日本匹敌。北洋水师装备更新，无疑引起一些国家的注视，最不安的要算日本。
1886年6月，日本联合舰队司令正式向中国发出邀请，要丁汝昌率领“定远”“镇远”编队访问日本。
李鸿章请示了光绪皇帝，光绪帝迅速批准，指定丁汝昌率领“定远”、“镇远”、“致远”、“靖远”、“来远”五舰到日本访问。6月16日，北洋水师编队浩浩荡荡来到日本横滨。当天晚上，又在宾馆里设宴为中国海军洗尘，各管带都出席了这次宴会。就在大摆宴席、大演歌舞之际，日本联合舰队司令派出的间谍从海上、码头上多侧面的弄清了主力舰“定远”、“镇远号”的装备实力。
第二天，日本的一群流氓在他的指意下，向中国水兵挑衅，制造了流血事件。日本警方巡捕以调解为名，登上“定远号”和“镇远号”，其实都是间谍；进一步弄清了中国主力舰装甲情况。
“定远”、“镇远”访日之后，两国政府对待海军是什么态度呢？日本海军看到中国两艘战列舰之后，心里很不舒服，他们早想侵略中国，“定远”和“镇远号”的出现，成了日本侵略中国的最大障碍。于是，日本政府和海军下决心要制造更先进军舰，专门对付中国北洋水师主力舰“定远”和“镇远号”。1886年，日本政府为实施建造54艘军舰，在国内发行海军公债1700万元。此后，“严岛”、“松岛”等一批针对“定远”、“镇远”的军舰陆续下水。
日本天皇当时感到国库一下要拨巨款发展海军有困难，于是发布一道谕令，从皇家的私房开支中提取30万元以资助海军建设。天皇这一举动，使富豪巨商们深受感动，也竟相为海军捐款，从3～9月，不到半年，就集资100万元。日本海军有了这笔巨款，1889年和1892年之间，先后建起“秋津洲”、“吉野”等军舰，“吉野号”为当时最先进的铁甲巡洋舰。
北京清皇朝又在干些什么呢？他们满足北洋舰队有主力舰“定远”和“镇远”军舰，看家护院足以保卫津京门户。于是从1888年开始，不断减少对海军的拨款，使北洋舰队的战舰失修，更无钱改装，一晃八年毫无进展。实际已经走下坡路，从顶峰开始跌落。而日本1888年发展海军是起点，一直不松劲，它发展海军，不是为了防御，而是为了进攻，战略方针与中国完全不同。
清朝发布一道明谕：为报答“圣母”垂帘听政，“为天下忧莫”，决定将清漪园改名为颐和园，要重修，以便慈禧太后撤帘归政后在此颐养天年。皇父奕譞从中推波助澜。他是总理海军事务大臣，把海军经费与颐和园工程不明不白“合二为一”了。李鸿章当年筹款建海军的260万两银子被挪用到建颐和园。接着又从海军每年军费开支中，再扣30万两拨给颐和园工程。
就这样，原先比日本先进得多的北洋舰队，八年时间就被“老佛爷”大兴土木弄得皮包骨头，老化破旧了。一支强大的舰队就被贪官污吏、腐败透顶的朝廷扼杀得透不过气来，可悲的命运就已经注定了。
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