中国饮食文化内容丰富、源远流长，最早可以追溯到原始社会。文化是人的创造，但同时人又是文化的产物，原始人是在不断文化化的过程中向文明人发展进化的。在这文化化的过程中，原始人首先要谋求自身的生存和发展，并进而从中逐步地创造出自己的文化。在人类创造的所有文化中，当首推饮食文化为重要，因为饮食既是作为文化创造者的人类维持个体生命的必需前提条件，在社会生活中具有普通性与涵盖性，同时也是社会诸文化形态产生的本原。由于饮食行为和饮食活动在人类进入文明社会之前就已广泛地存在于原始人的日常生活中，而当时还没有文字记载，所以现代人很难了解那漫长岁月里原始人饮食方面的详细情况，直到春秋战国时的诸子百家，以及后世的史书作者，才根据他们所掌握的实物或口头传说资料，并按照写作者各自的认识和分析，追写了许多远古原始时代先民们的生活状态。当然，仅有这些记载是不足为据的，然而这些记载中所描述的先民生活场景及许多重大的发明，与后来文字学的考证、考古学的发现以及文化人类学的分析相吻合，因而具有一定的可信性，并可以相互印证，从而在一定程度上了解了原始人的日常生活。
人类自从脱离了动物界，为了维持生命，总是要寻觅动、植物等可食的东西，来满足自己的饮食需要。举凡植物的根、茎、叶、花、果，动物的血、肉、髓，皆成为其食用的东西。原始人的这种饮食状态，从严格意义上说同高等动物的饮食并没有什么本质的区别，都是生物个体为了维持和发展生命而产生的一种生物本能。生吞活剥、茹毛饮血、食肉寝皮是这一时期饮食活动的基本特征：
上古之世……民食果、蚌蛤，腥臊恶臭而伤腹胃，民多疾病。[1]
昔者“未有火化，食草木之实、鸟兽之肉，饮其血，茹其毛”。[2]《疏》曰：“虽有鸟兽之肉，若不得饱者，则茹食其毛以助饱也。”(www.xing528.com)
太古之初，人吮露精，食草木食，穴居野处。山居则食禽兽，衣其羽毛，饮血茹毛。[3]
由此可见当时原始先民们的饮食是以素食为主，非到万不得已，不食肉类，因为生食禽兽的肉，不仅腥臊恶臭，难以下咽，且不易消化、伤害腹胃，同时还不卫生，易得疾病，所以当时是以香花鲜果、稚叶嫩枝、块茎菌类为主要食物。大量地食用肉类，则是在火被发现并且被广泛地运用以后。
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