当初宣帝自称天元皇帝之际，不是把自己当成天皇大帝，而是比作“上帝”，让面朝天台的人，进行同祭天仪礼一样的斋戒。进而如前揭大象二年三月的诏书所述那样，天元居于“极”（北极星），为五帝（感生帝：青帝、赤帝、黄帝、白帝、黑帝）所敬仰。北周依据郑玄的六天说确定了祭天仪礼，据此自然认为被五帝所敬仰的“天元”是指昊天上帝。
还有，《宣帝纪》“大象元年十月”条记载：
是岁，初复佛像及天尊像。至是，帝与二像俱南面而坐，大陈杂戏，令京城士民纵观。
解禁造像事业的宣帝，与佛像、天尊像一起朝南而坐，供长安士民瞻仰。在南北朝末期，随着元始天尊是道教最高神的确定[38]，随之明确了位于其下的天皇大帝的地位。从上述记载中看出，宣帝把自己与佛、道至尊并列，没有把自己当成处于元始天尊下位的天皇大帝。
由此来看，可以说宣帝是为了把自己当成儒教的至尊昊天上帝，而自称天元皇帝的。上述记载传达的是，把自己作为儒教至尊的天元皇帝与佛教、道教的至尊一起朝南而坐，让民众瞻仰，来宣扬天元皇帝的权威。
但是，把昊天上帝视同君主的观点，在儒教经典里找不到依据。西汉以后的中国各朝代，受天命者及其子孙的君主（皇帝=天子）举行的主要是基于儒教的祭天仪礼[39]，从汉族的君主观来看，把天与君主等同起来是奇怪的想法。由此看来，把昊天上帝与君主等同起来为宣帝独自创造的可能性甚大。[40]
不过，“天元”这个用语本身，有可能出自儒教经典。可参考的史料有《后汉书·陈忠传》里所引陈忠劝谏安帝的上疏。陈忠谏曰：(www.xing528.com)
臣愿明主严天元之尊，正乾刚之位，职事巨细，皆任贤能。
希望明君展示天子（天元）之尊严，端正天子（乾刚）之位，不问职务大小，都委任贤臣。[41] 对此处的“天元”，唐朝李贤注：
天元犹乾元也。易曰“大哉乾元”也。
该注释出自《易经·乾卦》。《易经·乾卦》写道：
彖曰，大哉乾元。万物资始。乃统天。
把乾元视为万物的根源，统领天道。由此遂断定陈忠已经意识到《易经》是困难的，不过可以看出在唐朝已经认为“天元”这个词出自《易经》。再参考一下李贤注的观点，宣帝有可能是割裂基于《易经·乾卦》“天元”本来的前后关系，而挪用了把天与君主等同起来的称号。
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