大象元年（579）二月，宣帝巡幸邺（旧北齐的都城）时，为褒奖年仅七岁的皇太子衍的德行而让位于他。关于让位的原因，李明仁氏认为是为了帝位继承的稳定。[18]但是，据《宣帝纪》大象元年二月条记载：
帝于是自称天元皇帝，所居称天台，冕有二十四旒，车服旗鼓，皆以二十四为节。……皇帝衍称正阳宫，置纳言、御正、诸卫等官，皆准天台。
宣帝自称天元皇帝，居所称天台，冕旒和车服旗鼓的饰物等都倍于皇帝，即二十四个。静帝称正阳宫，比照天台，设置纳言（侍从）[19]、御正、禁卫等。但正阳宫没有设置具有执行国政和起草诏书权限的官职，百官可以视为隶属于天台。在首都长安，天台指皇宫全部，正阳宫指位于皇宫东边的东宫。[20] 这样看来，由于天元皇帝地位比皇帝高，故宣帝并不仅仅是为了帝位继承的稳定而让位的。
进一步说，天元皇帝是通过自称天来宣扬自己的权威。《宣帝纪》的末尾记载：
每对臣下，自称为天。以五色土涂所御天德殿，各随方色。……又令群臣朝天台者，皆致斋三日，清身一日。……既自比上帝，不欲令人同己。……又不听人有高大之称，诸姓高者改为姜，……官名凡称上及大者改为长，有天者亦改之。
宣帝对臣下自称为天，把天德殿（天元皇帝的宫殿）按照方色涂成五色。令面朝天台的人，按照祭天仪礼一样，三天斋戒，一天净身[21]，把自己比作“上帝”。进而禁止姓名、官名等使用天、高、大、上字。[22] 还有，《宣帝纪》大象二年（580）二月条也记载，天元皇帝所下诏敕改称“天制诏”“天敕”。(www.xing528.com)
此外，从大象元年六月开始，逐渐增加皇后的数量。大象二年三月，封天元大皇后、天大皇后、天中大皇后、天右大皇后、天左大皇后等五位皇后。[23] 在设立第五位皇后（天中大皇后）时，据《周书·皇后传·宣帝陈皇后传》记载：
……三月，又诏曰：“……轩、喾继轨，次妃并四；虞舜受命，厥娶犹三。礼非相袭，随时不无。朕祗承宝图，载弘徽号，自我改作，超革先古。……”
叙述黄帝、帝喾有四妃，舜有三妃，在把复数皇后制度正当化的同时，宣告自己即位以来已超越先古的制度。
那么，宣帝自称天元皇帝之后，祭天仪礼是怎样进行的呢？北周依据郑玄的六天说[24]，确定了圆丘（昊天上帝）、方丘（后地之祇）、南郊（感生帝=青帝灵威仰）的郊祀。武帝即位次年（561）正月，祭祀圆丘、方丘，不定期地举行了南郊祭祀。宣帝即位后的宣政元年（578）七月，祭祀了圆丘、方丘，但在自称天元皇帝后不能确定是否郊祀过。[25] 因为史料不足，难以断定其是有目的性的。不过，既然天元皇帝自称为天，比作“上帝”，那么不需要举行祭天仪礼，看不到郊祀也是理所当然的。
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