如果辐射引起生殖细胞的损伤，这个损伤（突变或染色体畸变）可以传递下去并表现为受照者后代的遗传紊乱。尽管辐射尚未被确认为人类产生这种效应的一个原因，但对动植物的研究提示这种效应将会出现，而且后果可能是微小到不可观察，但加大辐射量则会导致后代的重大畸形或丧失功能，直到早期死亡。因此，假定对人类生殖细胞的非致死损伤会传递给后代，这种随机性效应称为遗传效应。
迄今为止，虽然在人类的辐射流行病学调查中（包括对日本原子弹爆炸幸存者的长期遗传流行病调查，对马绍尔群岛居民受核试验落下灰污染调查，对切尔诺贝利核事故的追踪调查，对天然辐射高本底地区人群及职业照射和医疗照射受照射人群的流行病学调查等）尚未发现有统计学意义的遗传效应，但大量的动物实验研究中却早已观察到辐射能诱发遗传效应，包括染色体畸变（结构改变或数目改变）和基因突变（显性的和隐性的），因此不能排除辐射对人类会产生遗传损害的危险。
遗传效应的严重程度变化范围很大。一种效应是产生导致第一子代遗传疾病的显性突变。在这种情况中，有的对受患个人极为有害，这时会威胁生命。它们主要发生于受照射后的第一、第二子代。染色体畸变也能引起儿童的先天畸形。隐性突变对最初几个子代的影响很小，但后代的遗传损伤的总数是增加的。还有许多有害的情况在人类中有相当大的发生机会，并且是由遗传因子与环境因子相互作用而产生的，它们称为多因素疾患。ICRP第60号出版物关于小剂量、低剂量率电离辐射诱发严重遗传效应的危险度系数的估计值由加倍剂量法求得，见表3.11。(www.xing528.com)
表3.11 ICRP1990年建议书及其背景材料关于电离辐射严重遗传效应危险系数的估计值（Sankaranarayanan，1991a表5）
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