人工辐射的代表——X射线，是德国伟大物理学家伦琴先生发现的。
1895年11月8日，伦琴一个人在实验室进行阴极射线的研究。在出现阴极射线时，旁边涂有氰化铂钡的荧光屏上，似乎也发出蓝白色的光。阴极射线是不能通过玻璃管壁的，尤其是伦琴自己精心制造的装置，漏出来阴极射线也是不可能的。伦琴把玻璃管用黑纸紧紧地蒙上，通电后阴极射线发出的光被遮住了，氰化铂钡却依然发亮，而断电时就不见了。伦琴用10张黑纸包着玻璃管或以铝板把玻璃管和荧光屏隔开，荧光屏依然亮着；试着把厚铅板夹在里面，亮光会突然消失，铅板一拿开，又重新发亮。伦琴把手放进去一看，在荧光屏上模模糊糊有手骨的形象，手的轮廓也隐约可见。
于是，伦琴得出了结论：这是一种新的射线！由于这是一种性质不明确的新射线，就姑且称为“X线”吧。为了仔细研究X线，伦琴把床搬进了实验室，整整7个星期，伦琴埋首在“X线”中。圣诞节前夕，伦琴夫人来到实验室，伦琴把她的手放到照相底板上，用“X线”照了一张照片，这是人类的第一张X线照片（图1.1）。伦琴亲自在照相底板上用钢笔写上1895.12.22。
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图1.1 伦琴先生和人类第一张X线照片
伦琴于1895年12月28日把题为《关于一种新的射线》的论文送交威茨堡物理学会和医学协会会长手里，他以严密的文笔，将7个星期的研究结果，写成16个专题。这一年正值伦琴50周岁。这项成果发表在Wurzburg Physical-Medical Society会刊上。题目为Eine Neue Art von Strahlen（英译：on a new kind of ray），4天之后即被刊载出来，并于次年（1896年）以英文转译，刊登在Nature及Science杂志上。这是伦琴先生为人类奉献的一份最珍贵的礼物。
1896年1月5日,论文副本在《维也纳日报》星期版的头版头条做了详细报道。这一伟大的发现立即传遍了全世界。1月13日下午5时，伦琴应邀在德皇威廉二世和皇后御前做演讲和表演，德皇与他共进晚餐并授予二级宝冠勋章和勋位，批准在波茨坦桥旁为他建立塑像。1月23日，伦琴做了公开演讲后，他的好友柯立卡，一位解剖学教授建议以“伦琴射线”命名此新射线并作为纪念，大学生们也于当晚举行了火炬游行以示庆祝。但伦琴说：“假如没有前人的卓越研究，我发现X线是很难实现的。”谦虚的态度、高尚的品格，伦琴不愧是我们的楷模。1901年，伦琴先生被授予首次诺贝尔物理学奖。
1896年X线便应用于临床医学，第一次是在伦敦一名妇女手部的软组织中取出了一根缝针。人体的任何部位、组织、器官都可以用X线显示并发现异常。伦琴为人类利用X射线诊断与治疗疾病开拓了新途径，开创了医学影像技术的先河。但是第一批X射线照相机发出的X射线很弱，曝光近一个小时才能成像，且对医生的身体健康有影响。为了使医生可以更清晰地观察人体内脏器官的病灶，并能对症下药，迅速、彻底地解除患者的痛楚，同时保护医生的健康，世界各国科学家孜孜不倦地对医学影像技术进行着研究和改进，直至现在的成熟应用。
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