每年的农历正月十五日，春节刚过，迎来的第一个传统节日就是元宵节。正月，是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以称正月十五日为元宵节。正月十五日，是新年伊始的第一个月圆之夜，也是一元复始、大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。元宵节，又称为“上元节”。按中国民间的传统，在这皓月高悬的夜晚，人们要燃放花灯以示庆贺，同时还要成群结队，出门赏月，男女约会，游戏作乐，通宵达旦，同庆佳节，其乐融融。
其实，对于灯笼、宫灯、室内艺术灯具而言，当它们还没有遇上元宵节的时候，灯笼还是灯笼，宫灯还是宫灯，灯具还是灯具，充其量只不过是带有装饰性的实用工具，带有欣赏性、工艺性的日常器物。
但是，有一天晚上，这些“灯”们幸运地遇上元宵节，于是，就来了一个华丽的转身，来了一个神奇的变化，变成了鼎鼎有名的花灯，变成了千姿百态、仪态万方的灯彩，变成了有温度、有生命、有灵魂、有文化的精灵，变成了能使亿万民众浪漫狂欢，并且千古惊艳不已的神物！
元宵节，神奇的元宵节！
在此，我们不妨先来探访一下元宵节的来历。
元宵节的来历，众说纷纭，传说甚多。
元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉就已出现。在汉文帝时，已下令将正月十五日定为元宵节。汉武帝时，“太一神”（主宰宇宙一切之神）的祭祀活动定在正月十五日。司马迁创建“太初历”时，已将元宵节确定为重大节日。
那么，汉文帝为什么要定正月十五日为元宵节呢？传说是为了纪念平定吕家之乱而设立的。汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基，即汉惠帝。吕后强势，野心勃勃，而惠帝生性懦弱，优柔寡断，于是大权渐渐落在吕后手中。惠帝病死后，吕后独揽朝政，把刘家天下变成了吕氏天下。面对如此局面，众多朝中老臣和刘氏宗室深感忧虑而且愤慨。吕后病死后，吕氏一伙惶惶不安，害怕大祸临头，就在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，企图彻底夺取刘氏江山。刘氏宗室齐王刘襄听说此事之后，为了保护汉家江山，决定起兵讨伐诸吕；并随即与开国老臣周勃、陈平取得联系，立下计策，在正月十五日这一天铲除了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定，于是众大臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，这就是后来开创“文景之治”的汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五日定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五日“闹元宵”便成了一个普天同庆的民间节日。
另有一种说法，相传元宵赏灯始于东汉明帝时期。明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都“燃灯表佛”。日子久了，这一节日从宫廷传到了民间，而后再由中原流行到全国。(www.xing528.com)
这种说法也见于胡申生主编的《社会风俗三百题》。该书写道：
佛教教义中把火光比作佛之威神，《无量寿经》有“无量火焰，照耀无极”的说法。在佛教教义中，灯一直是作为佛前的供具之一。而且佛教经典中反复宣传：“百千灯明忏悔罪”，“为世灯明最福田”。逢遇佛教盛会都要大明灯火。在佛教传说中，于正月十五日张灯相关的是佛祖神变的事迹。据《僧史略》载，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五日。为纪念佛祖神变，此日须举行燃灯法会。东汉明帝时，迦叶摩腾、竺法兰东来传教，汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。自此以后，元宵灯便蔚然成风。
在一些地方的民间，却是另外一个版本的有趣传说。传说在很久以前，毒禽猛兽成群，四处伤害人类和牲畜，人们就组织起来去打它们。有一只来自天上的神鸟因为迷路而降落人间，却被不知情的猎人凶禽给射死了。天帝知道后，十分震怒，立即传旨，下令让天兵天将于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死烧毁。天帝有一个善良的女儿，她不忍心看百姓无辜受难，就冒着犯天条的危险，偷偷地驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，犹如晴天霹雳，吓得手足无措。过了好久，终于有一个老婆婆想出个办法，她说：“我有一个法子：正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩，点响爆竹，燃放烟火，动静搞大一点。天帝在天上也许会产生错觉，以为人们都被烧死了。”大家听了，都觉得不妨试一试，反正“死马当做活马医”，就开始做准备。到了正月十五日这天晚上，天帝往下一瞧，远远看到人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为就是人间烧起了大火，于是心中大快。人们就这样保住了自己的生命财产。从此以后，每到正月十五日这一天，家家户户都悬挂灯笼、大放烟火来纪念这个日子。
还有一个传说，说的是汉武帝的宠臣东方朔妙计救元宵姑娘的故事。相传有一年冬天，天寒地冻，东方朔在御花园发现有个宫女泪流满面准备投井，便慌忙上前搭救。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲姐妹，自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面，十分想念家人，就觉得既然不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔深表同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。有一天，东方朔化装出宫，在长安街上摆了一个占卜摊，大家都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占求到的签语，都是“正月十六火焚身”这一句话。人们就求问如何解灾？东方朔就说：“正月十三日傍晚，火神君派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”老百姓拿起红帖，赶紧进皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”，心中大惊，连忙请教足智多谋的东方朔。东方朔就说：“听说火神君最爱吃汤圆，十五日晚上可让元宵做好汤圆，万岁亲自焚香上供，同时传令京都家家都做汤圆，一起敬奉火神君。再传谕臣民一起通宵挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样或许可以瞒过玉帝了。此外告谕城外百姓，十五日晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难。”武帝觉得言之有理，就传旨照办。转眼间，到了正月十五日，长安城里果然张灯结彩，游人如鲫，熙来攘往，热闹非常，宫女元宵的父母一家也进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，连忙高喊“元宵！元宵！”元宵听到喊声，趁人多之乱，跑出了皇宫，终于和家里的亲人亲密团聚。一夜热闹非凡，长安城果然平安无事，汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五日都做汤圆供火神君，正月十五日照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。
又有一种说法，说是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”：正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜欢娱乐、喜欢热闹，为了迎合天官，人们就在上元节燃灯，仕女结伴夜游，因而有了灯节、灯会之俗。从这一意义上来说，灯节的初衷在于媚神。
有的民俗学家则认为元宵节起源于民间的火把节。相传汉代，有些地方的民众为了减轻野兽虫病的危害，祈祷获得好收成，常在乡间田野持火把驱赶虫兽。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。于是，火把节演变成为元宵节。直到如今，中国西南一些地区的人们还在正月十五日用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。湖南宁乡一带的农村，仍然在元宵节举行“焚田”活动，称之为“烧元宵”：农民一边在田野烧火，一边高呼，“正月十五元宵节，害虫蚂蚁高山歇”，“烧起虫虫，蚂蚁天上去呀啊嗬！”
其实，元宵节到底如何由来，我们也许不必过于深究。反正，元宵节成为一种习俗，真正的动力是因为它处于一元复始的新的时间节点上，春节刚刚过去，农事尚未开始，公务尚不繁忙，人们需充分利用这一全家团圆的短暂时间，放松一下，娱乐几天，除旧布新，展望未来，表达生活愿望，抒发情感。
当然，以中国天地之大，民俗之多样，有些地方的灯彩之花并不绽放于元宵节，而在诸如中秋节、清明节、中元节（农历七月十五日，俗称鬼节）或其他时候登场，由此更显得耐人寻味，绚丽多姿。
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