在中国古代，“幕”的本意是帷幄的意思，而在战争期间，在野外搭建帐篷作为临时居所和指挥部，称为幕府。“僚”在商周，略近于奴仆，到了秦汉，“僚”演变成为僚属，幕府中的僚属即为幕僚，幕僚是幕府中的参谋、书记等，有 “长史”、“参军”、“主簿”、“记室”等称谓，一般具有官职，参赞军机，协助主帅或主官处理军政事务，如东晋的郄超就当过桓温的“参军”，唐代大诗人杜甫当过剑南节度使严武的“参谋”，而有宋一代，赵普在赵匡胤发动陈桥兵变时担任其“掌书记”。[40]
幕友与幕僚的不同表现在：（1）幕僚一般具有官职，明清幕友非官非吏，属于官员的私人智囊和顾问。（2）官员与幕僚之间是上下级关系，官员与幕友之间是主宾关系，官员视之为友甚而尊为师长。（3）幕僚享受国家薪俸，而幕友只是被官员“自掏腰包”[41]礼聘延请而来的，所拿薪水被称为“束脩”、 “聘金”或“馆谷”。[42]
幕友多出身于书吏、退休或者失意官吏、秀才等群体，基本都是有文化的读书人，瞿同祖先生将幕友的出身概括为：“有些幕友以前曾当过书吏，精通行政管理事务。有些则是因为错判案件而被罢黜的前任官员。还有许多幕友是落第的书生，但是绝大部分幕友都是秀才。”[43]在清代的政治体制中，司法幕友虽不处于体制之内，但享有较高的社会地位，一般都得到了主官尽可能的礼遇，如主官对幕友非常谦恭，宴会应酬时推幕友为上座，节假日州县官常亲自登门拜访。(www.xing528.com)
幕友有不同种类，有的协理司法，有的协理赋税征收，有的管理簿记等，当然也有身兼数职的。协理有关讼案事务是幕友的重要职能，可称之为司法幕友，包括 “刑名” 和 “钱谷” 两类幕友：涉及财产、借贷、商业交易等纠纷的民事诉讼，无论是否发生斗殴，一般由钱谷幕友协理；涉及斗殴、诈欺、婚姻、墓地争议、赢嗣等案件及其他涉及亲属间的案件，无论是否牵涉借贷或财产权问题，一般由刑名幕友协理；杀人和盗窃案则只能由刑名幕友专理。[44]
明代中晚期，幕友开始出现，至清代进入全盛期，直到清末民初，幕友制度才逐渐走向衰落，在中国历史舞台上活跃了约300 年时间。
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