“循吏”概念出自司马迁《史记·循吏列传》，起初指汉初文、景之世黄老无为型官吏[27]，后来逐渐发展到代表儒家德治的“教化型循吏”。循吏用仁爱教化治民，以德服人，深受吏民的拥护和爱戴，是世代称颂的清官。
循吏具有如下几个主要特点：（1）勤政爱民，注重公益事业。循吏们注重道路、桥梁、水利等公益设施的兴修和建设，尽心尽力地“为民兴利”，以惠民富民为务。（2）崇尚德教，导民向善。循吏们往往受到儒家思想的熏陶，崇尚德教，以移风易俗、导民向善为务。（3）关注民生，体恤百姓。循吏们往往注重赈灾恤民，注重救济老弱孤贫。[28]（4）奉公守法，勇于纠正君主专断行为。面对统治者不理智的专断行为，循吏们敢于维护法律的权威性，甚至不惜以死冒犯龙颜。[29] 唐代循吏李素立，在唐高祖对“犯法不至死”的罪囚执行死刑诏令时坚决反对，“三尺之法，与天下共之，法一动摇，则人无所措手足。陛下甫创鸿业，遐荒尚阻，奈何辇毅之下，便弃刑书？” 谏阻后，李素立还敢抗命以行：“臣忝法司，不敢奉旨。”[30] （5）以礼决狱、哀矜宽宥。就理讼而言，循吏不尚严苛，注重息讼止争，往往以礼决狱、哀矜宽宥，注重司法教化功能。宋代《名公书判清明集》记载家人之间争讼财产案件，循吏胡石壁把与家人争财产的当事人比喻为禽兽和小人，“人生天地之间，所以异于禽兽者，谓其知有礼义也。所谓礼义者，只是孝于父母，友于兄弟而已，若于父母则不孝，于兄弟则不友，是亦禽兽而已矣”[31]。最后胡石壁判决将当事人押送回家向亲属赔礼道歉，并让邻居劝解。循吏们在处理因饥荒、重大自然灾害而引起的盗抢案件时，往往体恤民情而法外开恩。[32]如翟溥福任南康知府时，饥荒引起民众不法行为，多人已被初判死刑，但翟知府念及民众苦难，宽宥用了杖刑，“先是岁歉，民擅发富家粟，及收取漂流官木者，前守悉坐以盗，当死者百余人。溥福阅实，杖而遣之”[33]。(www.xing528.com)
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