封建统治下，为什么有的朝代酷吏盛行而有的朝代酷吏不昌？汉代武帝前朝与后代酷吏并不猖獗，但武帝时期的酷吏为何构成汉代酷吏的主体？这取决于当时的治理环境和君王的治理需要。汉初社会经济恢复时期，黄老思想盛行，酷吏难以展现。汉武帝时期，频频对匈奴用兵，收复失地，开拓疆土，庞大的财政支出再加上水旱灾害，导致“天下虚耗，百姓流离、物故者半；蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食”[17] 的悲惨局面。而豪强兼并之家“上干王法，下乱吏治，并兼役使，侵渔小民，为百姓豺狼”[18]再加上心怀叵测的诸侯王[19]和骄横恣意的宗室，这些都成为与中央集权背道而驰的离心力量，社会矛盾和危机可谓空前，道德教化和感化一时难以奏效，“德教者，治世之粱肉；刑法者，救乱之药石也。今以德除残，是犹粱肉治疾也，欲望疗除，其可得乎？”[20]从巩固和强化皇权的需要出发，从制裁宗室贵族、打击豪强兼并之家的目的出发，汉武帝重用大批酷吏，张汤自称：“无尺寸功，起刀笔吏，陛下幸致为三公。”[21]河内太守王温舒 “好杀伐行威不爱人”，“天子闻之以为能，迁为中尉”[22]，而酷吏们多嫉恶如仇、酷烈执法，“不遗余力地对豪民的打击，手段严厉，刑罚酷烈，断狱果断，使人畏惧不敢轻易犯禁”[23]，从而获得了皇帝的欣赏，汉代的酷吏群体得以形成，真的是“非吏敢酷，时诱之为酷”[24]。而酷吏一旦违背其旨意，触犯专制皇权，皇帝则严惩不贷；当酷吏们的使命完成了，酷吏行为酿成了恶果和罪恶，酷吏便成了皇帝缓和矛盾、巩固统治的替罪羊和牺牲品，往往用酷吏打击酷吏，使酷吏之间互相吞噬。[25]正所谓“行其酷者酷吏也，而成其酷者天子也”[26]。因此，酷吏的存亡兴衰是与封建王朝集权统治策略及其需要紧密联系在一起的。(www.xing528.com)
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