人类进入太空活动，首先是发射围绕地球运行的人造卫星。人造卫星上天遨游，是航天技术发展史上第一个里程碑。
1957年10月4日，苏联向太空发射了第一颗人造卫星，从而开创了伟大的航天时代。
中国第一颗卫星“东方红一号”
对于大国而言，航空航天是核心战略产业，具有巩固国防、发展经济、牵引科技的多重战略意义。正因如此，1958年，中国发出了“我们也要搞人造卫星”的伟大号召，启动了人造卫星计划，代号“581任务”。经过10多年的努力，终于在1970年4月24日，中国发射了首颗人造地球卫星“东方红一号”，为中国进入太空迈出了可喜的第一步。
至今，中国已经研制和发射了100多颗各种轨道、多种用途的人造卫星，形成了返回式遥感、通信广播、气象、资源、导航定位、海洋、环境等卫星系列，在卫星回收技术、轨道控制技术、姿态控制技术，一箭多星等领域跻身于世界先进水平。
2007年1月11日，中国用一枚“开拓者—1”型火箭携带动能弹头，以超过8公里的秒速冲上863公里的太空轨道，撞毁了一颗中国报废的气象卫星“风云一号”，成为世界上第三个拥有“卫星杀手”的国家。
2017年6月19日，中国用长征三号乙遥28火箭将一颗中星9A广播电视卫星送入太空，因出现意外，卫星未能进入预定轨道。这事发生后，引起全国的关注。但很快通过航天人的努力，克服各种技术难关，在我国科学家地面的指挥下，经过10次轨道变轨后，该卫星成功进入了预定轨道。这简直是太空变魔术，这一变轨的成功，不仅具有重要的技术价值，而且具有重要的军事意义，因此，震惊了全世界。
这一卫星变轨技术，意味着中国掌握了以卫星作为攻击工具的重要太空武器。如果中国想摧毁或捕捉敌人的卫星，可以将自己的卫星进行变轨，然后靠近敌人的卫星，再用自己卫星上的机械手将敌方的卫星捕获，或者用激光武器将敌方卫星摧毁，甚至将要报废的卫星，通过变轨直接撞击敌方的重要卫星。如果把一个国家的通信导航等重要卫星给摧毁了，他就将成为一个瞎子，失去指挥能力，军队的战斗力也就瘫痪了。
载人航天是航天技术发展的第二个里程碑。1964年4月12日，苏联首艘“东方号”载人飞船发射升空，宇航员尤里·加加林成为第一个进入太空的人，从此，人类开启迈入太空的新时代。
1992年，中国开始实施载人航天计划。1999年11月20日，中国首艘“神舟一号”飞船发射升空，经过21小时的太空飞行，环绕地球14周后返回地面，首次飞行试验取得圆满成功。到2002年12月，中国的神舟号飞船共进行了4次不载人试验飞行，全面考核了载人技术，表明已完全具备了载人航天的条件。
中国的神舟号载人飞船呈圆柱体，由轨道舱、返回舱、推进舱和附加段组成，总长8.86米，总重7840千克。包括结构与机构、环境控制与生命保障、热控制、制导导航与控制、推进、测控与通信、数据处理、电源、返回着陆、逃逸救生、仪表与照明、有效载荷、乘员共13个系统。
前部轨道舱是航天员工作和生活的地方。在飞船完成任务后要留轨运行，继续自主开展空间实验工作。中部返回舱，是飞船的指挥控制中心。后部推进舱，为飞船提供姿态调整和轨道控制所需的动力。飞船最前端是附加段，用于安装专用的科学实验设备，或作为航天器交会对接机构的安装部位。(www.xing528.com)
2003年10月15日，“神舟五号”飞船载中国第一位航天员杨利伟升空，这是首次载人成功飞行，实现了中华民族千年遨游太空的梦想，结束了美国和俄罗斯对太空超过40年的战略统治，成为世界上第三个独立将航天员送入太空的国家。
2008年9月25日，中国成功发射了载入飞船“神舟七号”，航天员翟志刚首次实施出舱活动，进行太空行走。他手持一面小型五星红旗，挥动着向地球和祖国问好。这是继美国和俄罗斯之后第三个独立掌握这一关键技术的国家。国外专家一致认为，实施太空行走是一个国家成为航天强国的标志，载人航天集中体现了一个国家整体科技发展水平，标志着一个国家在世界航天领域的领先地位。
中国“神舟号”飞船加入太空飞行行列，和俄罗斯的“联盟号”飞船比翼齐飞，给太空增添了一道亮丽的风景，为人类进入太空活动作出了重要贡献。
人造卫星上天，标志着航天时代的开始，载人飞船的升空，为人类探索太空开辟了新途径。然而，载人飞船实际上只是一种能乘人的人造卫星，它内部空间狭窄，很难在里面进行大规模的科学实验活动，而且生活用品有限，航天员不能在太空久留。于是，航天专家们提出研制一种可供多名航天员长期进住和工作的大型载人空间结构物，它如同一艘不落的“航天母舰”，由飞船为长期在里面工作的航天员、研究人员提供生活用品和各种物资，人们称之为空间站。
“天宫一号”目标飞行器
空间站是航天技术发展的高级产物，具有容积大、寿命长、载员多、设备齐全等优势。苏联于20世纪60年代末就开始把载人空间站作为未来航天计划发展的核心和一项国策，自1971年发射世界上第一座“礼炮一号”空间站，到1986年发射“和平号”为止，共发射了8座空间站。其间，只有美国于1973年发射了一座“天空实验室”。以上这九座空间站于2001年1月前都已经坠毁了，目前只有国际空间站还在运行，预计2020年也将结束其寿命。
由16个国家参与的国际空间站唯独不让中国加入，中国申请近20年，最终还是被拒之门外。中国只能绝地反击，独立研制自己的空间站。
2011年9月29日，中国成功将“天宫一号”目标飞行器准确送入轨道，为进入航天器交会对接轨道奠定了基础。
2011年11月1日，“神舟八号”发射升空，与“天宫一号”实现太空交会对接试验取得圆满成功。2012年6月16日和2013年6月11日，两次分别发射“神舟九号”和“神舟十号”载人飞船，成功实现了与“天宫一号”交会对接的任务，航天员开展了一些空间科学实验活动。乘座“神舟十号”的3名航天员与“天宫一号”对接后，其组合体飞行12天，标志着中国空间站工程建设进入新的发展阶段。
2016年9月15日，“天宫二号”实验室发射成功，10月17日，与发射升空的“神舟十一号”飞船交会对接，两名航天员（景海鹏、陈冬）相继进入“天宫二号”，他们将在这里停留30天。国家主席习近平在贺电中指出，“天宫二号”和“神舟十一号”载人飞行任务，将首次实现我国航天员中期在轨驻留，开展一批体现国际科学前沿和高新技术发展方向的空间科学与应用任务的研究，标志着我国载人航天空间站建设取得了新的重大进展。
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