重庆市万州区是一个国家大型水库工程的移民聚集区，原是一个地级市，曾经是一个地区性的经济政治、商业中心，后来被划归为直辖市的一个区。20世纪90年代初国家做出水库工程修建决策，此后一些工业、商业投资开始停滞。在大型水库修建的过程中，该区的经济和社会发展逐渐落后。虽然水库工程带来了国家大量的投资，但是这些投资主要用于移民，工业、农业发展并没有因此而得到促进。
红光路位于该区的最繁华地段，人口密集，人流量大，距离区政府办公大楼300米左右。B是该区一个水果批发市场的临时工。2004年10月18日下午1时许，一个“棒棒”[1]在途经红光路时，其肩上的扁担撞了在其后行走B的妻子。B夫妻二人遂与该棒棒发生了肢体冲突，期间B说自己是公务员，出了什么事都可以摆平。(www.xing528.com)
围观的群众表露出不满，当地派出所赶到事发现场并试图将三个当事者带回派出所调查处理，被围观群众阻拦，理由是“B是公务员，到了派出所，棒棒肯定要吃亏”。在场群众拒绝让警车启动。区政府后来派一位副区长向围观群众表明，政府将依法严肃处置此事，不会包庇任何人，并劝说人们离开。此后各种流言在群众中扩散，有人说“打人者是××局长”，“仗着自己是局长，就欺负棒棒”；在发现有大批警力出动后，各种传言继续扩散，传言这时又增加了政府派警察前来镇压打抱不平群众的内容。下午18点，群众砸烂烧毁一辆警车后，开始向几百米之外的区政府大楼广场（该广场是当地市民的一个重要休闲地，可以容纳几万人）集结。晚20点左右，更多的群众到区政府门前聚集，有人还向平台上的官员投掷石块、花盆等物品，局面进一步失控。晚上21点左右，政府大楼门外的十余辆警车、政府公务车被放火焚烧，人群开始冲上政府工作人员停留的平台。防暴警察几度从政府大楼里冲出来，欲将民众从平台上清退。一些失去理性的群众投掷石块将警察砸伤，砸毁了政府大楼的玻璃大门，砸坏了十几间办公室。
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