从本质上讲，人类是群体生活的动物。群体的形成是内部和外部因素共同作用的结果。从外部因素上看，人类祖先在进化的过程中为了抵御肉食动物的袭击、提高觅食效率、更好地抚育后代等生存需要组成了群体，现代人加入群体则可以更好地完成工作，抵御危险情景，获得群体内部知识资料，获得相应的社会地位等。从内部因素上看，个体在社会生活中需要与他人联系与交往，其社交需要、尊重需要、安全感需要、归属感需要、获得积极自我认同的需要等都要由群体来满足。如果与他人隔绝开来，会导致需要的剥夺进而变得极度不安甚至导致身心健康问题。独身者寿命更短[3]，一些隐居者通常都死于绝望——情绪低落，与世隔绝，最终对外界刺激变得反应迟钝[4]。人类个体满足这些需要的愿望也间接地促进了群体的形成和发展。
有明确目标和结构的一群人称之为群体，而共同目标又促进群体的形成。在谢里夫的“强盗营”实验中，详细展示了群体形成的过程。实验分为四个阶段：第一阶段，12岁左右的儿童被分为两组，相互独立，互相没有意识到另一组的存在，每组成员都需要积极参与有趣的共同活动，在这个过程中，各组成员的角色分化并稳定，拥有了自己的非正式领导和群体结构；第二阶段，安排两组进行竞赛，赢的一方会获得奖杯或令人羡慕的奖品，而输的一方什么都没有。这一阶段中，各组成员形成了明显的“我们”、“他们”的群体分化，内群体团结增加，两组成员互相憎恶；第三阶段，实验者让两组进行如吃饭、看电影之类共同参加的非竞争性活动，但这些活动没有减少憎恶；第四阶段引入了需要两组合作才能完成的超然目标，这时和平出现了，两个群体的敌意逐渐减少，另一个群体的形象几乎变得和自己的群体一样好。(www.xing528.com)
通过上述实验，谢里夫等人提出现实群体利益冲突理论。该理论认为群体形成后，群际关系是由群体间的现实利益关系决定的。如第二阶段所表现的，如果群体的利益是要以对方无法获得此利益为前提，那么群体间的关系就是竞争关系；如实验第四阶段，如果群体的现实利益需要群体间互相合作才能获得，那么群体间的关系就变为合作关系。
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