唐末五代，天下大乱。湖南也是“风化陵夷，习俗暴恶”，岳麓山的佛教僧侣智璿（同璇）等“因慕儒者之道，乃割地建屋，以居士类”，在此兴学。
宋开宝九年（976），潭州知州兼湖南安抚使朱洞和通理郡事孙逢吉接管智璿的办学设施，并在其基础上“因袭增拓”创办了岳麓书院。“开讲堂，揭以书楼”，在“讲堂五间，斋舍五十二间”中，就有专门的藏书之所（《巽斋文集》卷7）。
咸平二年（999），谭州知州李允则扩建书院，“揭以书楼，朔先师十哲之象，画七十二贤”（《玉海》），形成讲学、藏书、供祀的基本规制。
北宋元符年间（1098—1100），潭州推行“三舍法”，以学生考试成绩高低逐级安排升舍，分州学、湘西书院、岳麓书院三个等级，形成著名的“潭州三学”三位一体的教育格局，岳麓书院遂被定为湖南的最高学府。
宋乾道三年（1167），著名理学家朱熹访院，手书“忠、孝、廉、节”，与张栻讨论《中庸》之义，开书院不同学派会讲的先声。
绍熙五年（1194），朱熹知潭州，扩建书院，增置学田，增加学生名额，颁书院“教条”，讲学其中。
延佑元年（1314），别驾刘安仁、主簿潘必大重修书院，聘朱某、张厚相继主院，吴澄作《岳麓书院记》《百泉轩记》。
明洪武元年（1368），岳麓书院毁于兵火。(https://www.xing528.com)
明宣德七年（1432），岳麓书院开始修复，经成化五年（1469）、弘治七年至九年（1494—1496）等先后修建，基本恢复旧观，首创祟道祠，并重新办学。
明正德二年（1507），新建文庙，五年，又建六君子堂，祀建设功臣。
嘉靖九年（1530），明世宗皇帝颁“敬一箴”及所注程颐“视、听、言、动”四箴于岳麓，增加敬一亭，后改名四箴亭。
康熙二十六年（1687），赐御书匾“学达性天”及经书讲义等，因建御书楼。
雍正十一年（1733），诏令岳麓为省城书院。
乾隆九年（1744），皇帝赐“道南正脉”额，以褒扬岳麓书院传播朱张理学之功。
清末，岳麓书院顺应历史潮流，设译学、算术等科，增置时务和西学图书，进行教学改革。
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