英国古典政治经济学的创始人亚当·斯密，在其名著《国富论》（1776 年）中提出了利己主义的人性观，他把资本主义社会看成是一个人们相互交换的联合体，认为交换是“人类的本性”，而人们交换的动机都是利己主义的，因此，利己主义是“人类的本性”。作为管理者的资本家，其本性都是追求最大利润的，而作为被管理者的工人，其本性都是追求最高工资的。斯密上述对于人类本性的分析，对西方资产阶级早期的管理理论产生了广泛而深远的影响，很长一个时期被奉为西方管理上的一项基本指南。后来，美国行为科学家道格拉斯·麦格雷戈（Douglas M. McGregor）于1957 年在其《企业中的人性面》一文中提出了著名的“X—Y理论”，对当时西方社会对于人性的两种主要认识进行了分析研究，其中的“X理论”就代表了“经济人”的人性假设。
“X理论”的主要观点如下：
①一般人都生性懒惰，尽可能地逃避工作。
②一般人都缺乏雄心壮志，不愿承担责任，宁愿被人领导。
③一般人都天生以自我为中心，对组织需要漠不关心。(www.xing528.com)
④一般人都天生反对变革，安于现状。
⑤一般人都不怎么机灵，缺乏理智，易于受到欺骗和煽动。
在人际关系运动开始以前，X理论被广泛接受，所以管理者对下属的管理方式往往处在两个极端：一是“严厉、强硬的”管理方法，包括强迫和胁迫（通常采用隐蔽的方式），严密的监督和控制；另一极端是“温和、软弱的”管理方法，包括宽容、顺从下属的要求，以求相安无事。事实证明，管理方法不论是强硬的还是软弱的，都不能取得理想的效果。采用强硬的管理方法，会导致各种反抗行为，如限制产量、敌对情绪、怠工、组织工会等；采用软弱的管理方法，则常常导致放弃，对工作绩效漠不关心等。管理者进而采用“胡萝卜加大棒”的方法。随着人们对更高层次需要的强烈追求，“胡萝卜”已不能激发起人们的行为动机。因此，“经济人”的观点已经过时了。
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