“塞”，在《辞源》中有多意。其中之一，读音为“sài”，意为“边界，险要之地。‘《荀子·疆国》：若是，则兵不复出于塞外，而令行于天下矣’”[1]。汉代时所筑边防工事长城，也被称作为“塞”。并配有相应的壕沟。其中的险要之地也称为“塞”。故北疆的塞外，在秦汉时期，常指长城外。汉代河西“边境设施，或版筑土垣，或垒砌石墙（上述二种可称“长城”）”[2]。汉代“随着河西四郡的建立，分五次修筑了边塞防御工程”[3]长城等。
汉王朝在河西的长城修筑开始于令居（今甘肃省永登县城），并向西延伸。据《史记·大宛列传》记载，西汉武帝元狩年间（前122—前117），“始筑令居以西。”[4]《汉书·西域传上》记载：“骠骑将军（霍去病）击破匈奴右地，降浑邪、休屠王，遂空其地，始筑令居以西。”[5]《后汉书·西羌传》记载：“武帝征伐四夷，开地广境，北却匈奴，西逐诸羌，乃度河、湟，筑令居塞。初开河西，列置四郡，通道玉门，隔绝羌胡，使南北不得交关。”[6]西汉在令居塞以西，既筑有连续性的土墙，也掘有壕沟城，并一直延伸至河西走廊。即河西归汉，汉王朝在河西设置郡县行政管理之时，开始自令居向西的河西走廊北部修筑长城，以抵御匈奴势力侵入河西郡县城。保障丝绸之路在河西走廊的畅行。
西汉武帝元鼎六年（前111年）或元封元年（前110年），派赵破奴帅军击破楼兰后，《汉书·西域传上》记载：“汉列亭障至玉门矣。”[7]说明此时的汉长城在河西走廊已延伸到当时的玉门（今甘肃玉门市西北）。(www.xing528.com)
西汉武帝天汉年间（前100—前97），汉在河西的长城延伸到敦煌至罗布泊西北。《史记·大宛列传》记载：“汉已伐宛，立昧蔡为宛王而去。……而汉发使十余辈至宛西诸国外，求奇物，因风览以伐宛之威德。而敦煌置酒泉都尉。西至盐水，往往有亭。”[8]《汉书·西域传上》记载：“自贰师将军（李广利）伐大宛之后，西域震惧，多遣使来贡献，汉使西域者益得职。于是自敦煌西至盐泽，往往起亭。”[9]据此张维华先生《中国长城建置考》一书中的推断，李广利伐大宛在太初元年（前103年）到太初四年（前101年），故汉长城最西的敦煌段修筑，应在天汉年间。
西汉武帝太初三年（前102年），开始修筑河西北部的居延段长城。居延位于北方草原进入河西走廊张掖、酒泉一带的重要通道上。太初三年（前102年），汉武帝派李广利帅军第二次讨伐大宛。为了防止匈奴从居延道侵入河西后方，《史记·大宛列传》记载，当时“发戍甲卒十八万酒泉、张掖北，至居延、休屠以卫酒泉”[10]。《汉书·武帝纪》所记：“强弩都尉路博德筑居延。”[11]《汉书·地理志下》在张掖郡居延县条的引注也记：“武帝使伏波将军路博德筑遮虏障于居延城。”[12]即汉武帝在此居延要道，设置居延县，筑城。并于居延至张掖、酒泉的要道上修筑了长城，以防御匈奴南下。
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