丝绸之路的开通，作为政府战略行为，开始于汉代。当时主要是陆上交通，古人对未知却有传闻的西方世界，有着探秘寻访的兴趣。汉代的大一统与社会稳定繁荣，使汉王朝成为丝绸天国。开通西向之路，与西方世界交流的西北战略，使汉王朝与西方交流虽难而始。
根据《史记》《汉书》《后汉书》等文献以及田澍、何玉红主编的《西北边疆社会研究》等整理，汉代西北丝绸之路战略实施中，行政统治推进到西域，而政府间的丝绸之路国际交往已经至印度。
首先是西汉出击匈奴，推进行政郡县建置到河西走廊。丝绸之路政府战略行为的通西域始于汉代。元狩二年（前121年），汉武帝为配合北边对匈奴的战争，派霍去病率军两次深入河西，打败匈奴，迫使河西的匈奴浑邪王杀休屠王，并率部四万多众归汉。至此，河西走廊正式纳入西汉版图。西汉在河西设置了酒泉郡，并于内地大量移民、驻军，还修筑长城亭障和水利灌溉等工程，开发河西。元狩四年（前119年）汉军在北方深入漠北，击溃匈奴，从此“匈奴远遁”[1]，为汉王朝在北方和河西地区的管理提供了相对稳定安宁的社会环境。此后汉在河西增置两郡，析酒泉东部地区置张掖郡，在酒泉西部析置敦煌郡，并于内地移民屯田，派军驻守。到汉昭帝始元六年（前81年），于张掖以东再置武威郡和金城郡，形成敦煌、酒泉、张掖、武威、金城等五郡。此五郡下设县、乡、里的管理设置，采用什伍编制，编民和内地民户一样，承担国家的赋税和徭役。五郡已是汉王朝正式的地方行政郡县。
其次是张骞通西域后，汉设置西域都护府，行政统治和丝绸之路延伸到西域。汉武帝派张骞通西域，汉武帝以前匈奴控制西域，为配合大军进攻河西匈奴的军事行动，汉武帝派张骞出使西域，联络西域匈奴敌国大月氏，并了解到西域小国林立，且与匈奴以及彼此之间关系并不融洽的情况。
汉武帝派大军出击西域，在西域设军事机构使者校尉。太初元年（前104年），西域大宛“攻杀汉使，取其财物”[2]，汉武帝派贰师将军李广利率军十万两次征讨大宛，经四年，破大宛。此后，“西域震惧，多遣使来贡献，汉使西域者益得职。于是自敦煌西至盐泽，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人，置使者校尉领护，以给使外国者”[3]。使者校尉是汉在西域设置最早的军事行政机构官署，负责丝绸之路上西域各国与汉往来交通等事宜。在轮台、渠犁等地屯田，以解决军事给养。但此时匈奴在西域的实力依旧很大，诸多西域小国仍受匈奴控制。汉昭帝时，于阗杀使者校尉赖丹。匈奴四千骑到车师屯田，并与车师侵入乌孙，且反间楼兰，使楼兰杀汉使，汉王朝在西域的局势一度紧张。于是汉派使到楼兰，杀其王，并改楼兰为鄯善，置尹循都尉管理西域。汉宣帝时，于本始二年（前72年）派田广明等五将军率军十六万，分道与乌孙共击匈奴，责杀谋害使者校尉赖丹的主谋，扩大了汉在西域的影响，但西域诸多小国仍在匈奴控制之下。元康二年（前64年），汉派郑吉为卫司马，护鄯善以西的南道丝绸之路。神爵二年（前60年），匈奴内部分裂，西域匈奴日逐王归汉，汉王朝在西域设置西域都护。这样始于张骞，成于郑吉，汉确立了在西域的统治。
西域都护管辖范围，“初置时仅领有玉门关、阳关以西，葱岭以东的三十六国”[4]。甘露元年（前53年），南匈奴归汉后，葱岭以西的大宛、休循等也归汉。这样西域都护所辖至五十余国。王莽时期，匈奴再次控制西域。(www.xing528.com)
东汉明帝时，北匈奴胁迫西域诸国侵寇河西，致使河西诸郡县昼闭城门。于是永平十六年（73年），汉派大军出征匈奴，复“通西域”。第二年重置西域都护。此后东汉与匈奴之间虽常有战事，但对西域的统治和管理一直存在，尤其是班超在西域三十一年间，“西域五十余国悉皆纳质内属焉”[5]。
第三是遣使天竺，丝绸之路官方国际交流首次到达印度。据《大慈恩寺三藏法师传》卷2记载，汉天子的儿子做质子于迦毕试国（今印度西北）。据《后汉书·西域传》记载，汉明帝时，“遣使天竺问佛道法”[6]。此为政府间的政治文化行为，民间的交流，则应该更早。
第四是甘英出使大秦（罗马帝国）的目的未达到，但到安息（伊朗高原）、条支（今伊拉克境内底格里斯河和幼发拉底河之间）等地，了解到了当地的风土人情。东汉和帝永元九年（97年），“班超遣掾甘英穷临西海而还”[7]。当时西域都护班超“遣甘英使大秦，抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：‘海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之乃止。十三年，安息王满屈复献师子及条支大鸟，时谓之安息雀”[8]。
第五是汉代间接的丝绸之路已经到罗马帝国。丝绸之路上汉地丝绸销往罗马帝国。大秦（罗马帝国）亭、驿通西亚，与汉王朝间接交流，丝绸之路通至欧洲的。《后汉书·西域传》记载：“从安息陆道绕海北行出海西至大秦，人庶连属，十里一亭，三十里一置（置，驿也）”[9]；大秦王“常欲通使于汉，而安息欲以汉缯彩与之交市，故遮阂不得自达。至桓帝延熹九年（166年），大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉”[10]。大秦在西，东接安息，安息东接西域大月氏。“日南”（今越南中部地区）是汉王朝的日南郡。由此可知，汉代时，汉地“缯彩”（丝绸）在丝绸之路上通过西域的大月氏、安息等，间接销往罗马帝国。东汉桓帝延熹九年（166年），罗马帝国的使节通过海上丝绸之路，曾经到达汉王朝南部的日南郡。
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