五方水土有刚柔燥湿之异，宜地执不同，故其语言区别，《管子》、《淮南》既宣之矣。窃疑草昧初辟，文字未繁，一字仅标以一义，一物仅表以一名。然方言既杂，殊语日滋，或义同而言异，或言一而音殊。乃各本方言，增益新名，或择他字以为代。由是一字数义，一物数名，彼此互训，是曰转注。两字转注，匪惟义符，抑且音近，有双声、叠韵以通其阂焉。（如考老为叠韵，孟勉为双声。）盖古本一字，音既转而形亦更，则一义不一字；有其音转而形不变者，则一字不一音。一义数字，是为字各异形；一字数音，是为言各异声，然皆方言不同之所致也。故雅、南之乐析于周诗，夏、楚之言区于荀氏，而风、雅之章被之弦管，亦同字异叶以通其变，非惟齐、楚之音见于《公羊》、《离骚》而已。
昔周秦輶轩，方行禹甸，采览异言，以为奏籍。《尔雅》、《释言》盖本于斯。爰讫西汉，子云好深湛之，思掇先代之遗言，验殊方之绝语，沉志构缀乃成《方言》。语一而字殊，物同而名别，然字形虽歧，字音匪远。子云以降，载逾千百，语言迁变，罔可诘穷。惟僻壤遐陬之间，田夫野老宥于乡音而语不失方转，与雅记故书相合；或其音稍稍异古，亦与古音为双声，虽韵部变迁而不逾其大剂，可以得其会通者往往而有，通都大邑类此者亦众焉。
光汉自幼治小学，窃有志于此。（中略）亦拟略有撰述，梗概粗具，未遑编录。及旅东京，余杭章太炎适有《新方言》之作，方俗异语，摭拾略备。以今音证古音，参伍考验，经之对转迤转，纬之正纽旁纽，以穷声转之原。读斯书者，非徒可以诠故训，达神旨，草次应对，名实相应，亦无忧闲介矣。夫言以足志，音以审言，音明则言通，言通则志达。异日统一民言以悬群众，其将有取于斯。抑自东晋以还，胡羯氐羌入宅中夏，河淮南北间集夷音。重以蒙古、建州之乱，风俗颓替，虏语横行，而委巷之谈，妇孺之语，转能保故言而不失，此则夏声之仅存者。昔欧洲希、意诸国，受制非种，故老遗民，保持旧语，而思古之念沛然以生，光复之勋，虇蕍于此。今诸华夷祸与希、意同，欲革夷言，而从夏声，又必以此书为嚆矢。此则太炎之志也。
仪征刘光汉序(www.xing528.com)
（原载《新方言》，东京刊本，1909年）
章太炎之《新方言》作于1907年前后，旨在搜求方言俗语，考究声韵，以古证今，以今通古；审故言，从夏声，循欧洲文艺复兴之例以立中华“国语”。刘师培、黄侃分别作后序缀予颂扬。以语言为立国之本，“族国”意识初为萌芽。
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