第一个时期，生活是生活，教育是教育，两者是分离而没有关系的。
第二个时期，教育即生活，两者沟通了，而学校社会化的议论也产生了。
第三个时期，生活即教育，就是社会即学校。这一时期可以说是开倒车，而且一直开到最古时代去。因为太古的时代，社会就是学校，是无所谓社会自社会、学校自学校的。这一时期也就是教育进不到最高高度的时期。[3]
“生活即教育”强调的是生活本身的教育意义。陶行知认为，“生活与生活一摩擦便立刻起教育的作用。摩擦者与被摩擦者都起了变化，便都受了教育”。在陶行知看来，以生活为中心，与生活产生了关系，便产生了教育。也就是说，生活所必需的教育就是与生活能够产生密切联系的教育，这样的教育就是有价值、有意义的教育。
教育即生活这句话是从杜威先生那里来的，我们在过去是常常用它，但是从来没问过这里边有什么用意，现在我把它翻了半个筋斗，改为“生活即教育”：
是生活就是教育，不是生活的就不是教育；(www.xing528.com)
是好生活就是好教育，是坏生活就是坏教育；
是认真的生活就是认真的教育，是马虎的生活就是马虎的教育；
是合理的生活就是合理的教育，是不合理的生活就是不合理的教育；
不是生活，就不是教育；
所谓之生活未必是生活，就未必是教育。[4]
杜威的教育理念“教育即生活”认为教育是为生活做准备的，是为了更好的生活提供必需的基础。这种理念是适合美国社会的，因为当时美国社会已经发展到了一定高度。可是在当时的中国，大多数人没有接受过教育，“教育即生活”没有存在的基础。所以，陶行知把杜威的“教育即生活”翻了个个儿，变成了“生活即教育”，这样就把教育的范围扩大到了生活的每一个角落，凡是生活就有教育的可能，这将每一个国人都纳到教育的范畴，可以说是在普及教育、平民教育的进一步思考的基础上提出的。[5]
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