早在新中国成立前，当第一颗原子弹在广岛和长崎爆炸后，针对国内存在的对核武器巨大杀伤力的恐惧，1946年8月6日，毛泽东在和美国记者安娜·路易斯·斯特朗的谈话中指出原子弹是“纸老虎”。斯特朗问道:“如果美国使用原子炸弹呢?如果美国从冰岛、冲绳岛以及中国的基地轰炸苏联呢?”毛泽东回答说:“原子弹是美国反动派用来吓人的一只纸老虎，看样子可怕，实际上并不可怕。当然，原子弹是一种大规模屠杀的武器，但是决定战争胜败的是人民，而不是一两件新式武器。”[5]尽管毛泽东一再宣称原子弹是“纸老虎”，但在战术上中国政府一直重视核武器的威力，并积极准备进行原子能研究。1949年11月，我国决定将原中央研究院和北平国立研究院合并，组建中国科学院。同时将原中央研究院物理研究所的核科学部分同原北平研究院原子学研究所合并，于1950年5月19日成立中国科学院近代物理研究所，专门从事核科学技术领域的研究工作。1953年10月6日，近代物理研究所更名为中国科学院物理研究所，该所集聚了一大批国内知名的核科技人才，并从海外召集了一大批核科学家，组建了新中国第一支核科学领域研究人才队伍。1949年2月，著名核物理专家钱三强在随同郭沫若前往巴黎参加保卫世界和平大会前夕向中央提出，想借此机会托在法国留学时的老师帮助订购一些有关原子能研究的设备、仪器和图书资料等，预算需要20万美元。他的这一请求得到中央允许，周恩来派中央统战部长李维汉进一步表明支持态度，说:“中央对发展原子核科学很重视，希望你们好好筹划。”[6]1950年初，毛泽东访问苏联，在观看苏联进行原子弹试验的纪录影片后，毛泽东对原子弹有了更深刻的认识。回国后毛泽东曾对身边警卫员说:“这次到苏联，开眼界哩!看来原子弹能吓唬不少人。美国有了，苏联也有了，我们也可以搞一点嘛。”[7]
以毛泽东为代表的第一代中央领导集体决定中国发展原子能时，积极争取了苏联的支持和援助。1954年，苏联政府提出与中国合作在中国境内寻找铀矿。1954年9月29日，赫鲁晓夫率团访问中国，10月3日在与毛泽东的会谈中，赫鲁晓夫主动询问中国有什么要求时，毛泽东随即提出:“我们对原子能、核武器感兴趣。今天想同你们商量，希望你们在这方面对我们有所帮助，使我们有所建树。”赫鲁晓夫认为搞核武器太费钱，中国应该集中力量搞经济建设，但他表示可以帮助中国先建设一个小型原子堆以进行科学研究和原子能的和平应用。[8]1954年底，在广西发现铀矿资源。1955年1月15日，中央书记处扩大会议召开，在听取了李四光、钱三强两位科学家关于铀矿资源勘查与发展原子能事业的密切关系之后，毛主席说:“我们国家，现在已经知道有铀矿，进一步勘探一定会找出更多的铀矿来……过去几年其他事情很多，还来不及抓这件事。现在到时候了，该抓了。只要排上日程，认真抓一下，一定可以搞起来。我们自己干，也一定能干好!”[9]在这次会议上，中央做出了发展原子能的战略决策。随后，毛泽东发表了《原子弹吓不倒中国人民》的讲话，虽然讲的还是用中国的小米加步枪对付美国的飞机加原子弹，但他已经可以充满信心地宣布:如果帝国主义发动战争，就将“在地球上被消灭”[10]。是月31日，周恩来在国务院第四次全体会议上也提出:“在这方面，我们很落后，但是有苏联的帮助，我们有信心、有决心能够赶上去”，美国的核恐怖吓不倒我们，我们要掌握原子弹。[11]同年2月18日，国防部部长彭德怀在向毛泽东报告工作时，第一次正式提出了研制和发展核武器的问题。最后，毛泽东在3月的中共全国代表会议上宣布:中国进入了“开始要钻原子能这样的历史的新时期”[12]。1955年4月5日，中苏两国成功地签订了苏联援助中国建设“一堆一器”的协定。
1956年4月，毛泽东在《论十大关系》报告中提出:“我们现在还没有原子弹。但是，过去我们也没有飞机和大炮，我们是用小米加步枪打败了日本帝国主义和蒋介石的。我们现在已经比过去强，以后还要比现在强，不但要有更多的飞机和大炮，而且还要有原子弹。在今天的世界上，我们要不受人家欺负，就不能没有这个东西。”[13]毛泽东在这个报告中明确表达了中国要发展核武器的决心。1958年6月21日，毛泽东在中央军委扩大会议上充满信心地指出:“原子弹就是这么大的东西，没有那东西，有人就说你不算数。那么好吧，我们就搞一点吧。搞一点原子弹、氢弹、洲际导弹，我看有十年工夫完全可能。”[14]在中国作出发展核武器决定后，苏联曾对我国提供了和平利用原子能的技术援助和专家支持，苏联的这些援助为新中国初期的原子能科学发展提供了重要帮助。但随着中苏两党、两国分歧的加深，苏联政府于1960年7月16日照会中国政府要撤走全部在华专家，并停止原定设备材料的供应。1960年8月，苏联全部撤走了援助核工业建设的233名专家，带走了重要的图纸资料。面对如此严峻形势，毛泽东在北戴河会议上说，自己动手，从头做起，准备用8年时间拿出自己的原子弹。毛泽东还强调:“敌人有的，我们要有，敌人没有的，我们也要有，原子弹要有，氢弹也要快。管他什么国，管他什么弹，原子弹、氢弹我们都要超过。”[15](www.xing528.com)
在党和中央政府的高度重视和全体核科学家的共同努力下，1964 年10月16日，中国成功地爆炸了第一颗原子弹，成为世界上第五个拥有核武器的国家。
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