泉州在我国的历史上，曾经是对外贸易最为发达的地区之一。早在唐代（618—907年），泉州就和广州、扬州和交州（注：今越南北部，当时是中国所管辖的疆域）并列，成为我国对外贸易的四大港口。据泉州晋江人蔡永蒹的《西山杂志》记载：“唐开元八年（720年），东石（注：今晋江的东石镇）林知祥之子林銮，字安东，曾祖林智慧航海群蛮，熟知海路，林銮试舟到渤泥（注：今文莱），往来有利，沿海畲族家人俱从之去，引来番舟。蛮人喜彩绣，武陵多女红，故以香料易彩衣。晋海商人竞相率航海。”从这段史料可以得知，大约生长于唐朝初年的林智慧，早已经驾船南下到被称为“群蛮地区”的东南亚，熟悉前往那里的海上航路了。出生于航海世家的林銮继承祖业，也尝试驾船去渤泥进行贸易，并且获得了一定的利润。此后，他就引领许多的宗亲和乡亲，到渤泥去进行“以香料易彩衣”的贸易。通过这样的互相引领，使东石出现了“沿海畲族家人，俱从之去”和“晋海商人竞相率航海”，海外贸易繁盛的社会风气。
宋、元时期（960—1368年），泉州的对外贸易更加发达，被意大利旅行家马可 ·波罗誉称为东方第一大港，并且和埃及的亚历山大港并列，成为当时世界上两个最大的贸易港口。因此，在这期间有更多的泉州人，纷纷前往东南亚、东北亚和南亚等地进行贸易。元朝汪大渊的《岛夷志略》“古里地闷（注：今帝汶）条”中记载：“昔泉州之吴宅，发舶梢众百有余人，到彼贸易。”从中可知，仅在洛阳江上游的吴宅这个村庄，就有100多人“发舶”到古里地闷进行贸易。他们这些同村人之间，肯定也是由于彼此的互相引领，而相继驾船南下古里地闷的。因为这是一个吴姓人家聚居的村庄，大家都存在着宗亲或乡亲等社会关系。(www.xing528.com)
以后，这些出国进行贸易的海商，有的就因为经商等需要而留居当地，成为“住藩”的华侨。北宋地理学家朱彧在宋宣和元年（1119年）写成的《萍洲可谈》中说：“北（华）人过海外，是岁不还者，谓之‘住蕃’。 ”甚至还有“住蕃虽十年不归”的人。这些“住蕃”的华侨中，有的就与当地的妇女结婚成家，繁衍了后代。在《宋会要辑稿》宋政和二年（1112年）的史料中，就有中国海商“留在彼国数年不回。有二十年者，取（娶）妻养子”的记载。所以，在宋代的东南亚各地，出现了一些被称“土生唐人”的中国移民后裔。据《宋会要辑稿》记载，南宋乾道三年（1167年）十一月二十八日，福建市舶司报告说：“据大食国（注：阿拉伯帝国）乌师点等诉：本国财主佛记霞、池各备宝具乳香象牙等，驾船赴大宋进奉。至占城国（注：今越南中南部）外海，暂住候风。其占城蕃首差土生唐人及蕃人，招引佛记霞、池等船入国。及拘管乌师点等船众，尽夺乳香象牙等，作己物进贡。”以后，随着时间的推移，这种由中国移民和当地妇女结合而繁衍的后裔逐渐增多。在马来半岛，他们都被称为“峇峇”（Baba）。在印度尼西亚，男的被称为“峇峇”，女的已婚者称“惹娜”（Nyonya），未婚的称“诺娜”（Nona）。
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