人类发现有毒植物是一种偶然，可能是在做饭的时候发现了某些植物含有剧毒。由此可见，人类的祖先尝试各种植物性食物时显然是付出了巨大的代价。发生采食有毒植物引起急性中毒死亡事件时，人们就知道了某种植物性食物有毒不能吃，于是就记住以后不能吃这种食物。
久而久之，那些了解某些有毒植物和有毒动物以及某种毒药知识的人被尊为部落的术士。
自古以来，食物中毒伴随人类的生产生活，屡有发生。不同历史阶段食物中毒的类型有所不同。原始农耕时期以植物性食物中毒和腐败食物中毒居多，细菌性食品中毒事件发生在各个时期。
第二次世界大战后，日本依靠进口大米缓解国内大米短缺。研究者从这些进口大米中分离出两种青霉，这两种青霉与黄变米高毒性密切相关。由此发生了食用污染青霉大米的中毒事件，这就是举世闻名的“黄变米事件”[1]。
20世纪以来，随着社会经济的发展和科学技术的进步，农药和环境毒物对食品的污染和食品添加剂引发的中毒事件呈现增加的趋势。1988年，苏丹的一批奶酪被硫丹（Endosulfan）污染，致使167 人中毒，2 人死亡，就是一个典型的农药污染中毒事件。(www.xing528.com)
2001年3月18日，《纽约时报》报道，虽然美国已经铲除了绦虫和肉毒中毒，而且发明了诸如冷冻干燥和照射法等新技术让食物变软，但是对于食品的多样选择和新口味的转变带来的却是人们比50年前更容易生病。报道援引美国疾病控制和预防中心的调查，在美国，每年的食物中毒导致5000 人死亡，32.5 万人住院，760 万人生病。[2]其原因之一，是人们越来越喜欢吃未经烹饪的新鲜水果和蔬菜，加大了细菌或病毒感染的机会。其次，越来越多的新品种食物出现，让政府检验人员无法逐一进行检验。
随着世界人口的不断增加，一些国家和地区往往出现食品短缺的情况，许多替代性食品的不安全性导致原因不明的食物中毒时有发生。1993年，丁正琪[3]、钱成忠等编著的《古今食物中毒冤案》（上海医科大学出版社，1993）一书中搜集古今食物中毒冤案60 则，用现代医学知识剖析造成冤案的毒物，探讨其病原。
总之，人类为了满足自己对食品的基本需求，曾经付出了沉重的代价。同时，随着人类社会的发展，食物种类和膳食结构的变化和演进，食物中毒的地区性、季节性、波状性也在发生相应的变化，这些变化促进了食品卫生学和食品毒理学的形成与发展。与此同时，世界各国为了预防食物中毒，正在完善相关的法律法规，建立健全相关的科学研究机构，培养相关的技术人才，开展国际和地区之间的学术交流，严格执法监督，打击违法犯罪活动，确保食品安全和社会安宁。
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