1994年，美国国家自然科学基金会、美国国防部高级研究计划局（Defense Advanced Research Projects Agency，简称DARPA）和美国航空航天局（National Aeronautics and Space Administration，简称NASA）共同发起了一项跨部门的数字图书馆发展计划，经过近十年的发展，该计划的系列项目在多个领域取得突破性进展。2003年可谓是里程碑式的一年，这一年发布的相关报告为未来数字图书馆的发展指明了方向[1]。
2003年1月，美国密歇根大学Daniel Atkins教授带领的“蓝带委员会”（Blue Ribbon Advisory Panel）向NSF提交《网络基础设施变革科学与工程（Revolutionizing Science and Engineering Through Cyberinfrastructure）》，报告指出：NSF应建立一个大范围的、机构互连的、国际合作的“高级网络基础设施计划”（Advanced Cyberinfrastructure Program，简称ACP），以便创造、部署并应用网络基础设施，从根本上便利科学和工程研究及相关的教育。报告还设想构建一个更加普遍和完整的数字化环境，这一环境可以使人、数据、信息、工具、设备等研究社群具有交互性，能更完全彻底地发挥作用，在这一环境下，计算、存储和数据传输的能力均达到前所未有的水平[2]。普遍化、泛在化知识环境的概念雏形在这次报告中初现。同年6月，NSF在美国的科德角召开了名为“未来的浪潮：NSF后数字图书馆的未来”的研讨会（NSF Post Digital Libraries Futures Workshop），并在数字图书馆发展趋势报告《知识在信息中迷失》中正式提出“泛在知识环境”一词，还形象地将其称作“Information Ether”（信息以太）。本次研讨会的召开标志着美国数字图书馆的建设进入了一个新阶段。(www.xing528.com)
2005年，国内开始出现泛在知识环境的相关概念。《图书馆杂志》于2005年第5期发表的《“后数字图书馆时代”解析》[3]一文中提到普遍存在的知识环境《，数字图书馆论坛》于2005年第6期上发表的另一篇文章《“泛在知识环境”——“后数字图书馆”的发展目标和研究方向》[4]更加深入地介绍和探讨了“泛在知识环境”。截至2016年7月21日，以“泛在知识环境”为检索词对中国知网期刊库进行主题检索，共得到检索结果396条，特别是2012年至2015年，每年的发文量均超过50篇，可见相关研究在国内的持续热度。
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