《世说新语·容止第十四》中记载：潘岳妙有姿容，好神情。少时挟弹出洛阳道，妇人遇者，莫不连手共萦之。左太冲绝丑，亦复效岳游遨，于是群妪齐共乱唾之，委顿而返。
在晋朝时，曾发生过这么一个故事：
有个叫潘岳的年轻才子，生得容貌秀雅，丰神飘逸，如玉树临风一般，光彩耀人眼目。他平日喜欢挟着弹弓，在洛阳道上游玩。妇女们看见他稀世的姿容，都十分着迷，于是就手拉手地把他围绕起来，不让他走。这种景象成了洛阳的一大奇观。
潘岳的好朋友左思生得容貌奇丑，令人不想多看一眼。他看见潘岳这样受妇人们欢迎，不由得大为羡慕。于是，有一天，左思也穿上和潘岳一模一样的衣衫，拿着弹弓，在洛阳道上徘徊。但是与他希望的恰恰相反，妇女们见了他，都一齐向他乱吐口水，左思只好没精打采地回家去了。
这个故事中的左思，是个典型的缺乏自知之明的人，因而才自取其辱。
与上面这个故事类似，历史上还有一个“东施效颦”的传说。
据《庄子·天运）记载：春秋时期，美女西施有心口痛病，常常皱着眉、捧着胸口，令人见了大起怜爱之心。西施的邻居东施是个丑妇，她觉得西施的这副样子很美，也就在人前捧着胸口，皱着眉头，希望得到人们的赞美。邻居们见了她这个样子，感到十分讨厌，都离她远远的，不愿与她交谈。
东施犯了一个和左思同样的错误：没有充分认识到自己外貌上的缺陷，盲目仿效别人，结果却事与愿违。
我国古代思想家老子在《道德经）中说：“知人者智，自知者明。”就强调了能认识自己是真正的聪明，“自智”比“知人”更加可贵。后来，人们就从中引出“人贵有自知之明”的古训。无独有偶，在古希腊阿波罗神殿上也刻着一行大字：“认识你自己！”这就是被人们奉为阿波罗神喻的格言。由此可见，东西方文化都把“自知”当作一种难能可贵的人生智慧。
从认识论看问题，自知就是实事求是地、辩证地看待自己，既能明晰自己的特点、优点、闪光点，又能透彻地了解自己的弱点、缺点、污点，既不妄自尊大，也不妄自菲薄，找准自己在社会中的正确位置。
事实证明，一个人不知自己，则无以知其他。《孙子兵法》上说：“知己知彼，百战不殆。”诸葛亮把“知己知彼”的军事原则说成“自料知他”。“知己”和“自料”都是指自己认清自己。在这里，他们都强调了认清自己后，才能认清对手和环境。翻开一部战争史，许多著名战例，或胜或败，大都源于指挥者的自知与不自知。
赤壁之战，孔明与周瑜虽然兵微将寡，但他们对自身的优缺点有正确的认识。因此审时度势，联合起来，终于用火攻击败曹操的水师，取得了战争的胜利。
彝陵之战，刘备本非统帅三军的将才，却不自知，兴两川之兵浩荡东来，要灭掉东吴，为关羽、张飞报仇。东吴闻知后，起用陆逊为主将，统率步水马三军抗刘。消息传来，马良向刘备谏曰：“陆逊之才，不亚周郎，未可轻敌。”刘备却认为自己身经百战，经验丰富，就说：“朕用兵老矣，岂不如一黄口孺子？”他甚至连诸葛亮的嘱咐都抛之脑后，一意孤行，自作军师，命各营移驻山林茂密之地。结果，刘备被陆逊火烧连营七百里，两川精英丧尽，从此一蹶不振。
自知与不自知往往同进步与落后的生产方式、社会力量相联系。作为一个国家的领导人，若是一个具有自知之明的领袖，则能清醒地认识到自己国家的不足，从而励精图治，想方设法促进社会的发展；反之，一个没有自知之明的领导人，则会加速其社会的崩溃和灭亡。
俄国彼得大帝认识到俄国的封闭和落后，为了赶超西方列强，他化名秘密出国旅行，系统地考察了西欧的科学、文化和技术。回国后，彼得大帝又根据本国国情，吸取西方先进的东西，积极兴办工厂，发展贸易，改革军制，建立正规的陆海军，并通过对瑞典的战争获得了波罗的海的出海口，打开了通向西方的门户。正是彼得大帝的自知之明，使他建立并巩固了一个统一的俄罗斯国家。
与此相反，鸦片战争前，我国清政府统治者闭关锁国，孤陋寡闻，以“天朝大国”自居，缺少自知之明，因此视其他各国为“蛮夷小国”，全不放在眼里，却不知世界已发生了翻天覆地的变化。结果，鸦片战争爆发后，清政府各方面都难以和西方列强相抗衡，只有被动挨打，节节失利，最后妥协投降。
纵观历史上的得失成败，我们不得不赞同斯宾诺莎所说的一句话：“那心灵陷入彻底盲目的人，是自己不知道自己的人。”而一个心灵彻底盲目的人，又能成就什么大业呢？
大部分的人虽然认识到人贵有自知之明的道理，但在为人处世中，却又难以做到有自知之明。连历史上雄才大略、英明神武的唐太宗，都曾发出过：“人，苦不自觉耳”的经验之谈。那么，怎样才能具有自知之明呢？
首先，一个把自己融人伟大事业中去的人，才易于找到自己合适的位置，拥有自知之明。一个人不论多么聪明、多么能干，但同全人类的才能、智慧相比，都是微不足道的。一个人如同沧海一粟、泰山一石，只有把自己放在集体中比较，才能对自己有个比较客观的估计，才能正确地看待自己。
二十世纪初叶，在政治、经济落后的俄国，列宁以革命家的远见卓识，创立了一个崭新学说；以政治家的雄才伟略，领导人民建立了一个新的国家。然而，列宁却没有居功自傲，因为他知道这一切的实现都是人民的力量所致，他始终把自己看作是工农大众的一员，为国家和人民鞠躬尽瘁，死而后已。全世界的人民都将永远怀念他、感谢他。
反之，德国的法西斯头子希特勒缺少自知之明，幻想有朝一日能征服地球，称王称霸，终于被全世界正义的力量诛灭，战败而亡。意大利的墨索里尼野心勃勃、一意孤行，不知自己的事业与人心相悖，最后被众人吊死，暴尸街头，结束了罪恶的一生。(www.xing528.com)
其次，自知之明需要有广博的知识，一个坐井观天，不知山外有山、天外有天的人，是不会拥有自知之明的。
庄子曾讲过这样一个寓言：
秋天涨大水的时候，黄河水神河伯看到自己波涛浩渺，两岸宽阔得分辨不清对岸的牛马，感到自己实在太伟大，于是他就沾沾自喜地认为自己已经纳尽天下之水，囊尽天下之美。
然而，当河伯顺流而下，到了黄河尽头，看到无边无际、水波接天的大海时，不禁怅然若失。他向北海海神感叹道：我要不是亲眼看到了你无穷无尽的博大，就不知道自己原来是如此的渺小！以前，我还曾认为自己是天下最伟大的江河，现在看起来，这种想法是多么的浅薄和可笑啊！
北海海神告诉他：不可与井蛙谈论天地的广阔，因为它只知道自己周围的狭小天地……今天，你看到了大海，知道了自身的有限，也就能够去认识天地间的道理了。
这则寓言就告诉我们，只有见多识广的人才能清醒地认识自己。人与人之间的主要区别之一就在于知识结构和文明程度的高低，一个博学多才、见识高远的人，往往易于做到自知之明。
再次，严于解剖自己是塑造自知之明的重要途径，像上文中的左思、东施，如果能认识到别人受欢迎是因为貌美，再对镜分析一下自己的体貌风度与别人的差异，就不会作出“效颦”的可笑举动。在历史上，凡是严于解剖自己的人，往往能清醒地认识到自身的优点和缺点。
据说，晋文公得到了一个叫南之威的美女，因贪恋她的美色，感到良宵苦短，三天都没有上朝。幸亏晋文公是个严于解剖自己的人，事后他检讨自己的行为，认识到自己有好美色、轻国务的缺点，长此以往，必会成为亡国之君。于是，他就疏远了南之威，专心朝政，最后成为春秋五霸之一。
最后，一个谦虚谨慎的人，往往也是具有自知之明的人。
黄鹤楼高耸在武昌长江边上，李白到此后，登临远眺，不禁诗兴大发，正待挥笔书写，忽见楼上有崔颢的题诗：
昔人已乘黄鹤去，
此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，
白云千载空悠悠！
睛川历历汉阳树，
芳草萋萋鹦鹉洲。
日暮乡关何处是？
烟波江上使人愁！
看完后，李白连夸：“好诗，好诗！”自愧不如，搁下纸笔，大声叹道：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”
极负盛名的大诗人李白，能够在一位名气远不如自己的诗人面前，心悦诚服，甘拜下风，成为历史流传的佳话，千百年来为人们所津津乐道。这固然是因为李白的自谦，也是因为他有自知之明。
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