玻璃出现于史前的西亚，史料的有关记载最早源于《旧约全书》的约伯纪第28章，讲到“黄金与玻璃不能与智慧相比”。《旧约全书》成书于公元前400年左右，地处西亚。另一处记载于大普里尼（Pliny the Elder）的自然史，描述了腓尼基（Phoenicia，现黎巴嫩地域）商船在伯鲁斯（Belus）河的地中海入口，用载运的碱块当石头支起锅子来烧饭，与海滩的石英砂反应，火底下流出玻璃。故事的真实性暂不讲它，但伯鲁斯河位于目前以色列（Israel），也在西亚。该书写于170年。考古的成果远比文史描述可靠，下面的介绍主要以科学考古为主要依据。
在叙述古代玻璃之前，有两类材料需要先介绍，它们的制品还不全是玻璃态的。一类被国外考古界称为费昂斯（faience），我们称之为釉砂，前面章节已有介绍。把石英砂、碱和石灰石混在一起烧，由于熔化温度低（700～800℃），只能烧结而不能熔化混合物，制成料芯后，在外层上涂一层釉料（glaze），再烧成制品。这类制品很像中国的原始瓷，但它的胚体是石英砂。另一类由上述石英砂、碱和石灰石的混合体在更高的温度（1 000℃）烧成，其中玻璃相的含量更高，称费列特（frit），我们称之为玻砂（玻璃和石英砂的混杂），把它磨成粉末后可作涂料，也可再熔化制成玻璃。图6.2、图6.3为釉砂和玻砂的扫描电镜照片，其中白色为玻璃相，灰色为石英颗粒，黑色为气孔。
这两类制品是玻璃器的先驱。最早的出土文物约在公元前2500年，随着玻璃制品的产生，釉砂类的制品还单独发展，一直延续到500年。埃及的彩色釉砂（faience）是很著名的，釉料中含有颜料（硅酸钙铜）。图6.4展示的公元前2000年左右的河马（Hippotauus）型的釉砂制品，收藏于美国大都会艺术博物馆（Metropolitan Museum of Art）。当时大量的蜻蜓眼釉砂与自然玉石组成项链，制造于公元前1500年，收藏于开罗埃及国家博物馆，见图6.5。
玻砂的进一步发展是用在制作镶嵌玻璃上，也称马赛克（mosaic）。用玻砂粉料再熔化，制成小块不透明的玻璃（其中也含有一些晶粒），然后拼接成图案，这技术起始于公元前500年。有专门的著作介绍釉砂和玻砂[17—18]。(www.xing528.com)
另一类很值得介绍的是古代中东和埃及地区的釉陶，即在大型陶砖上涂釉，构建成墙壁和大门，盛行于公元前1000—公元前500年。目前世界上各大博物馆皆有收藏。图6.6为狮子型釉陶砖墙，制造于公元前604—公元前562年，藏于加拿大皇家安大略博物馆（Royal Ontario Museum）。
图6.2 埃及的釉砂（faience）的扫描电镜照片（公元前1000年）[10]
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