文人画作为中国画中最为精髓的部分，其鲜明地体现了中国画的人文特质。文人画的艺术思潮产生于北宋后期，其萌芽亦可上溯到盛唐之时。文人画以表现文人的主观精神、情感为核心，不为客观物象束缚，自适、遣兴成为文人绘画的方式。对内心情感的珍视导致对内在修养的重视，崇尚表现“人品”，抒发“性灵”。绘画虽被看成诗文墨翰之余的笔墨游戏，然书法和人文的修养亦融入画中，因而它与状物写实、周密不苟的宫廷绘画作风大相异趣。
文人画在追求主体心灵的自由，在“依仁游艺”的“墨戏”中体现了个体人格的实现和超越，使生命得以完善和提升。这种追求艺术终极意义的文人画与中国传统的宇宙论是合二为一的，因而成为自北宋之后元、明、清绘画发展的主流。(www.xing528.com)
文人画家并非一个独立的群体，它也受到院体画工的影响。尊重事实的文人画家，不仅能指摘文人画之短，而且能称赞画工画之长，并从中获益。但文人画家以其所受的教养，耻于与画工为伍，不甘心与专事技艺的工匠者划为同一行列。
院体画又称画工画，与文人画相对应，主要是指宫廷画家所作的绘画。中国从唐代开始设置画工的机构，亦可看成画院的开始，当时设置待诏、祗侯、供奉。五代西蜀南唐亦设画院，到宋画院规模益宏，宋初广罗天下艺士，给以优厚的禄养。宋初即有“图画院”的名号，在雍熙元年（984年）创设“翰林图画院”，至宋徽宗时期，画学益盛，达至顶峰，后延续至南宋，明虽仍有此，但已衰败。宋徽宗由于自身喜好绘事，提升了画院及院画家的地位，同时兴办“画学”，以《说文》《尔雅》《方言》《释名》教授画工，提高他们的人文艺术修养。设立博士、以诗拟题来选拔画工，绘画要求以不仿前人而物之情态、形色俱若自然，笔韵高简为工。[5]可见，院体画渗透着皇家的审美情趣，他们重视观察物理，倡导写生，强调“技”的表现，关注对物象的细腻刻画，在传神基础上注重诗意和画意的营造。
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