在明初的统一战争中，正是凭借火器的强大威力，明朝才奇迹般地完成了由南向北一统天下的大业。而在明朝存续的276年中，由于要长期防备北方敌人的入侵，明朝对火器的研发一直不敢松懈，多种类型的火器涌现出来。
但是，随着16世纪西方殖民者的到来，明王朝的火器在西方殖民者的装备面前相形见绌。从明朝正德年间开始，大量的西方火器被陆续引进明朝军队。那是不是意味着明朝的火器制造水平落后了呢？
随着明朝初期冶铁技术的发展，杀伤力更强、铸造更简便的铁制火器脱颖而出，其性能远优于元末战争时的各类铜火铳。其中最具代表性的就是“明洪武十年铁炮”（现收藏于山西省博物馆）。
14世纪下半叶，虽说用铁铸造火炮要比用铜铸炮的成本更加低廉，铸造的速度也更快，但当时的铁制火炮又脆又硬，受热易炸裂，铸造铁制火器的难度非常高。明洪武十年铁炮铸造于公元1377年，它近乎完美地解决了所有的难题：在这种铁炮的炮身上，有三道防止炸膛的铁箍，两边还有方便搬运的炮耳，其21厘米的口径与100厘米的炮管长度堪称当时铁炮里的“巨无霸”。用这种铁炮装备的明朝军队，火力水平提升了一大截。
同一时期，冶铁技术落后的欧洲多是以昂贵的铜来铸炮，火器生产的效率低，成本却极高。类似明洪武十年铁炮这样的装备，在当时的欧洲是很少见的。
从16世纪起，欧洲人东来，其强大的重炮技术令明朝人大开眼界。明朝充分吸收、借鉴欧洲军事技术后，所铸造的重炮很快就青出于蓝，一个极为典型的例子就是“捷胜飞空灭虏安边发熉神炮”（现收藏于中国长城博物馆）。
这种火炮的炮身长170厘米，整炮重420千克，即后人所说的“红夷大炮”。欧洲同类型的火炮多为铜铸，这款明朝重炮是以一项新技术铸造的，即“复合金属炮技术”。
所谓复合金属炮技术，即在铸炮时用熟铁打造火炮的内层，做成“铁心”，再将铁心放入铜制的火炮外层中。这种复合金属炮技术既能确保火炮具备强大的杀伤力，又能克服铁制重炮易炸膛的缺点，且成本更低，铸造流程更简单，便于大量生产。更令西方人惊讶的是，传入明朝的先进火炮，明朝不但能迅速仿造，而且能大量生产并装备军队。(www.xing528.com)
这种中国独创的复合金属炮技术，从明代中后期到鸦片战争前一直领先于欧洲。第二次鸦片战争时，英国人特意把缴获的两门铁心铜体大炮带回去研究，以掌握中国的复合金属炮技术。现在这两门火炮还躺在英国的博物馆里，成为中国古代先进铸炮技术的有力证明。
火药传入欧洲后，欧洲人急起直追，其火器铸造技术后来居上。那么，明朝的火器落后了吗？事实上，出现这种状况跟双方火器发展方向的不同有关系。
当时欧洲的战争以攻坚战和海上作战为主，火器发展的重点是具有强大摧毁能力的重炮。但处于同一时期的明朝，主要对手是来自北方草原的鞑靼和瓦剌的骑兵，火器发展的方向是轻便且杀伤面积大的中小型火炮。
其中最能体现明朝铸炮技术实力的，就是虎蹲炮。虎蹲炮是戚继光主持改造的一款新型火炮，这种火炮承袭了明朝“旋风炮”“毒火飞炮”等火炮的优点，一度在明清军队中大量装备。现存最典型的一款铸造于公元1631年。该炮口径4厘米，长53厘米，重24.5千克，可单兵操作。
在明朝痛击倭寇的战场上，面对装备了先进火枪的倭寇，虎蹲炮在山地、水田等地形条件下都能形成作战优势。即便在雨雪、风沙等恶劣天气下，虎蹲炮都能开火，形成强大的覆盖性杀伤力。
从后金到清朝，各部队都对虎蹲炮青睐有加。努尔哈赤组建八旗军时也组建了强大的虎蹲炮部队。清朝乾隆至道光年间，在几次平定西北叛乱的战斗里，面对装备了外国火器的叛军，清军就是以虎蹲炮开路，一次次把叛军轰得丢盔弃甲。
知识链接 退步的火炮
明朝时期，中国的火器虽然在技术上部分落后于欧洲，但是在制造工艺上依然具有优势。特别是在铁炮的铸造工艺上，中国长期领先世界其他国家。但是发展到清朝时期，由于长期闭关锁国，中国的铸炮工艺竟然一代比一代落后。清朝嘉庆年间，清政府改造了多门明朝火炮，却使火炮的威力大大退化。鸦片战争之前，康熙年间的火炮图纸竟然大多都找不到了。第二次鸦片战争时，清朝居然还在用明朝遗留的火炮抗击拥有坚船利炮的英法军队，怎能不败呢？
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