19世纪，欧洲生产力急剧提高，工业化的进程使西方各国加大了对殖民地的争夺，很多西方国家的殖民船来到图瓦卢。1877年，图瓦卢归英国设立的西太平洋委员会管辖。1892年，英国派吉普森船长到达埃利斯群岛，宣布图瓦卢成为英国的保护领地，使其与北部的吉尔伯特群岛在行政上合二为一。1915年11月10日，英国在这块保护领地上建立了吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地。在英国殖民统治期间，图瓦卢社会发展受到了如贸易、移民、武力征服等多种因素的影响。英国向图瓦卢传播了法律和西方的管理模式，图瓦卢获得了西方先进的科学技术与资金投入。英国还试图将西方的议会民主制引入图瓦卢，但图瓦卢并没有完全接受。
第二次世界大战期间，日本先入侵了吉尔伯特群岛的塔拉瓦，随后占领了吉尔伯特群岛的其他岛屿。日本试图将占领区向南推进到埃利斯群岛，但在“中途岛战役”中遭到重创，延缓了推进速度，最终美国人比其他国家先到达埃利斯群岛。1942年10月，美国海军陆战队先后在富纳富提环礁、纳努梅阿环礁和努库费陶环礁登陆，并在富纳富提环礁修建了具有高射炮掩护的大型飞机场。随后，美国又在努库费陶环礁和纳努芒阿岛修建了机场，并在丰阿法莱岛（Fongafale）上铺设珊瑚跑道。在此期间，英国在埃利斯群岛的殖民统治当局从塔拉瓦转移到了富纳富提环礁，之后不久搬到了斐济首都苏瓦。日本频繁地轰炸美国所占领的岛屿，但没有对岛上的居民造成很大的损失。1943年11月，塔拉瓦战役爆发，美日双方伤亡惨重，日本战败，美国控制了整个埃利斯群岛，并在埃利斯群岛修建了军事设施，还建立了医院。(www.xing528.com)
二战结束以后，美国撤出了所有的军队和部分军事设施，仅留下了飞机残骸。图瓦卢的部分居民迁移到吉尔伯特群岛的塔拉瓦，吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地又恢复殖民统治。1947年，埃利斯群岛上的居民不同意英国授予殖民地的自治权，想要脱离吉尔伯特群岛。因此，英国对埃利斯群岛居民的分离态度展开调查，在参与投票的4092名居民中，92.9%的居民选择脱离英国统治，仅有7.1%的居民反对吉尔伯特群岛分离。1974年5月，以波利尼西亚人为主的埃利斯群岛的居民要求投票，与以密克罗尼西亚人为主的吉尔伯特群岛分离，结果有90%以上居民投票赞成埃利斯群岛与吉尔伯特群岛分离（图5-31～图5-33）。结果，埃利斯群岛与吉尔伯特群岛合法分离，埃利斯群岛成为单独的英国属地，并改用旧名图瓦卢，吉尔伯特群岛和埃利斯群岛的副总督就任图瓦卢的英国专员。1976年1月1日，埃利斯群岛完全与吉尔伯特群岛分离，成为君主立宪制国家。1978年6月，图瓦卢实行自治，同年的10月1日宣布独立。但是，图瓦卢仍奉英国女王为国家元首，留在英联邦内，成为第38位英联邦成员，由托阿利波·劳蒂（Toaripi Lauti）任总理。
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