波利尼西亚卷中的太平洋岛国邮票和钱币文化

图瓦卢人定居的历史没有确切的文字记载，相传大约3000年前，波利尼西亚人和密克罗尼西亚人从萨摩亚、汤加和沃利斯群岛迁移到图瓦卢并定居，开始了原始土著部落生活。但是，大部分图瓦卢的土著传说和家族谱系只能追溯到300年前。

16世纪的地理大发现激起了欧洲殖民者探索新世界的欲望。1567年，西班牙航海家阿尔瓦罗·德·门达纳开始了他的海外探险，途中发现并且命名了所罗门群岛东半部分的大部分岛屿。1586年1月16日，门达纳首次发现了图瓦卢的努伊环礁。因当时正值耶稣盛会时期，所以他将此岛命名为耶稣岛（Jesus Island）。通过门达纳的日记可知，早期图瓦卢人们的岛居生活是封闭、传统、平静和原始的。虽然门达纳发现了努伊环礁，但他并没有登陆，也没有和岛上居民联系。加耶果（Gallego）是与门达纳一同前往的引航员，他记载道：“他们裸露着身体，是黑白混血人。”16世纪晚期，门达纳在获得探险船、足够的资金和海员之后，开始了他的第二次太平洋探险。1595年8月29日，他们发现纽拉基塔岛，并将此岛称作“独居的岛”。在这次航行中他仍然没有与当地的居民取得联系，而是继续航行。1595年10月，门达纳在驶向圣克鲁斯群岛（Santa Cruz Islands）的途中去世。1764年，英国人约翰·拜伦（John Byron）在环球航行时再次经过图瓦卢。图瓦卢真正被发现是在1781年5月5日，西班牙航海家弗朗西斯科·安东尼奥·穆雷勒在从菲律宾首都马尼拉前往墨西哥的航行中，由于受风向不利影响，被迫航行到赤道以南，并因物资匮乏在汤加群岛稍作停留。随后，他在继续向北航行时首次发现并命名了“科加尔岛”（Cocal Island），也就是图瓦卢的纳努芒阿岛。但是，由于18世纪航行仪器有局限性，穆雷勒并没能确定纳努芒阿岛的具体地理位置，也未能成功登岸，而是继续向西南方向航行，途中偶然发现并命名了“圣奥古斯丁岛”（St.Augustine Island），也就是图瓦卢的纳努梅阿环礁。在当地居民的指引下，穆雷勒成功登陆纳努梅阿环礁并绘制出大体地形图。这次航行探险对图瓦卢与世界的联系具有重要意义，极大地激发了欧洲人对图瓦卢的好奇心。

阿尔瓦罗·德·门达纳：1542年10月1日出生于西班牙孔戈斯托（Congosto）。门达纳是西班牙的航海家和发现者，1567～1569年和1596年发现新的陆地和海上航道。第一次航行时发现所罗门群岛中除布干维尔岛以外的所有岛屿，归途中发现马绍尔群岛中的珊瑚岛和威克岛。第二次航行时发现马克萨斯群岛中的四个岛屿和圣克鲁斯群岛，其中包括恩德尼岛。他的航行使马克萨斯群岛、库克群岛和所罗门群岛等得以发现。

约翰·拜伦：1723年11月8日，约翰·拜伦生于诺丁汉郡。1740～1744年，约翰·拜伦在担任英国海军见习军官期间，乘由英国海军上将乔治·安森领航的“韦杰号”开展环球航海考察。1766年，约翰·拜伦乘“多尔芬”号去太平洋探险，途中发现所罗门群岛以及土阿莫土群岛、托克劳群岛和吉尔伯特群岛中的若干岛屿，还用他的名字命名了新爱尔兰岛与拉翁艾岛之间的海峡和吉尔伯特群岛中的一个岛屿。1769～1772年，约翰·拜伦任纽芬兰岛驻防长官，曾在西印度与援助美国独立的法国舰队作战，1786年4 月10日逝世于伦敦。(www.xing528.com)

弗朗西斯科·安东尼奥·穆雷勒：1750年 7月17日，穆雷勒生于西班牙拉科鲁尼亚（西班牙语：La Coruña）。1774年，穆雷勒在西班牙海军服役。1775年，穆雷勒参加了远征队，在索诺拉号（Sonora）帆船上担任夸德拉（Quadra）的领航员，途中发现并停泊在布卡雷利湾（Bucareli Bay），并继续向南航行到达加利福尼亚州蒙特雷。在1779年，在伊格纳西奥·德·阿尔泰加（Ignacio de Arteaga）指挥的探险队中，穆雷勒再次担任夸德拉的领航员，并担任 Favorita舰的第二指挥。探险队离开圣布拉斯，向北到达阿拉斯加湾入口处的欣钦布鲁克岛，沿着凯奈半岛（Kenai Peninsula）向西南航行，最终返回。这是穆雷勒人生中的两次最重要的航行。此后，穆雷勒仍积极地投身航海事业。最终在1820年5月24日，逝世于西班牙加的斯市（西班牙语：Cádiz）。

1819年5月，阿伦特·舒勒·德·佩斯特（Arent Schuyler de Peyster）领航丽贝卡号（Rebecca）到达图瓦卢海域，发现并命名了佩斯特群岛（Peyster's Group）和埃利斯群岛（Ellice's Group），并将其合称为埃利斯群岛（Ellice Islands）。埃利斯群岛是以爱德华·埃利斯（Edward Ellice）的名字而命名的，他是丽贝卡号的拥有者。此后，埃利斯群岛这个名字经英国水道测量家确认后，被作为图瓦卢九个岛群的总称。

1820～1830年，随着航海技术越来越发达，图瓦卢其他岛屿也逐渐被发现。1818年，太平洋中部的鲸群被发现，奴隶贩卖者和捕鲸者多次登陆图瓦卢，并在此短暂停留。1820年，俄国探险家米哈伊尔（Mikhail）到达努库费陶环礁。1821年11月 6日，美国人乔治·巴雷特（George Barrett）首次发现了努库莱莱环礁，并在门达纳后又一次发现了纽拉基塔岛。乔治·巴雷特船长驾驶着“独立二号”在图瓦卢周围水域捕鲸，成为第一个成功登陆图瓦卢的捕鲸者并在努库费陶环礁建立了岸边驻扎营地。1825年，继西班牙航海家门达纳的第一次航行后，人们又再一次发现了努伊环礁。1825年，奥贝德·斯达巴克（Obed Starbuck）发现了纽陶岛和瓦伊图普环礁。这些探险家对于岛屿的发现大多来自无意间的航行，也没有完整的探险记录，但是这些探险信息对后来的人们确定图瓦卢的位置具有很大帮助。19世纪，美国人频繁涉足图瓦卢周边的海域。外国船员通常定居在岸上，还有一些具有冒险精神的当地居民也成为船员。