在设置法院司法权时，国会和联邦宪法及州议会、州宪法，对各级法院可以审理哪些类型的案件作了强制性规定。联邦法院审理的刑事案件，始于当地联邦检察官认为出现了违反美国刑法典的情况。国会定义的犯罪活动涉及范围很广，包括跨州盗窃机动车、非法输入或者进口麻醉品等。联邦法院审理的民事案件可能有以下几种类型：一类是有关解释或者适用宪法、国会法案或者美国条约的诉讼；另一类是由联邦初审法院行使管辖权的案件，包括州际公民诉讼，即不同州的公民之间或者美国人与外国国家或外国公民之间的纠纷，还包括国会通过的法律中有效规定的任何其他案件。州法院的审理范围则非常广泛。
自内战时期（1861～1865年）到20世纪早期，州法院遇到了一些问题。工业化和城市化的发展，产生了新类型的法律纠纷，导致案件更加复杂，审理时间更长。州法院系统以处理农村和农业社会的问题为主，面临案件积压的压力。他们努力调整对策，一个对策是创设新的法院处理增加的案件，这导致法院经常发生重叠；再一个对策是增加新的法院，审理特殊地理范围内的案件；还有的对策是创设处理特定类型案件的特别法院，例如小额法院、青少年法院、家庭关系法院等。为了满足具体需要，州法院和当地法院进行了非计划性的扩充，导致许多法院管辖权狭窄并且重叠。20 世纪初期，人们公开呼吁反对州法院系统的分裂，开展了为人所知的“法院统一运动”改革项目。当时出现了大量的反对意见：很多几乎每天出庭的初审律师熟悉了现有法院结构，反对改变；而法官和其他法院员工有时也反对改革，他们担心被调到新的法院，学习新的程序，或者在其专业领域之外裁决案件，法院统一运动并没有像许多人期待的那样取得成功，但法院改革的支持者在一些州取得了成功。(www.xing528.com)
美国50个州中，州法院的管辖权事实上以和联邦法院相同的方式建立。各州都有宪法明确规定初审法官和上诉法官的裁决权限。各州议会也通过法律对法官的具体权力、特别权力和州法院起诉者的权利和义务进行了细化。因为各州的宪法或者立法机构各不相同，州法院的管辖权也不相同。美国司法工作量中，超过99％的工作量在州法院而非联邦法院，95％的法官在州法院工作。例如，根据州法院国家中心的统计，1998 年有17 252 940件案件在普通管辖权和有限管辖权法院立案，其中绝大多数案件为民事案件。州法院还在政策制定上扮演非常重要的角色，法官的裁决经常对公共政策产生重大影响。[2]
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