与许多戏曲剧种使用上下句的板腔体演唱不同，昆曲使用的是曲牌体。曲牌体不用七字句、十字句，而是用字数长短不一的曲牌。昆曲曲牌有一千多种，如【步步娇】【皂罗袍】【好姐姐】【懒画眉】【朝元歌】【山坡羊】【叨叨令】【驻云飞】等。每一种昆曲曲牌都有固定的字数，曲牌有规定的旋律，曲牌对每个字的平仄都有严格的要求。讲究“定调、定腔、定板、定谱”，这就使昆曲曲牌的填制要十分严谨、妥帖，也就使昆曲的剧本成了美好的文学读物，昆曲的曲牌成了上佳的诗词歌赋。我们来看一看《牡丹亭》中“游园”一折中，青春美少女杜丽娘眼中的景色：“朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船。”十六个字，是一幅多么动静相宜、恬美灵动的春天画卷！再来看看《单刀会》一折中，只身闯入敌营的关羽眼中的江景：“大江东去浪千叠，趁西风驾着这小舟一叶，才离了九重龙凤阙，早来到千丈虎狼穴。大丈夫心烈。觑着那单刀会赛村社。”关羽一个人去往东吴赴会，明知道宴无好宴，会无好会，可他却当作赶集看庙会一般，这是何等雄壮的英雄气魄。昆曲好看、好听，而且昆曲的曲牌好读。读昆曲曲牌，就像读唐诗、宋词、元曲一样，是一种极大的文学享受，爱好古诗词的朋友不妨试一试。
昆曲曲牌的演唱名为“水磨调”，意思是说昆曲的演唱没有尖尖的棱角，没有平直的旋律，每一处演唱，都是放慢拍子，延缓节奏，装饰花腔，修饰字音，唱出来的曲牌缠绵婉转，清丽动听。(www.xing528.com)
且唱且舞，是昆曲演唱的最大特点。有些剧种，一个演员可以坐在那儿不动，唱个把钟点，由于唱得太好，观众并不反感。可昆曲没有这种情况，可以说，昆曲的所有演唱都是在舞蹈中完成的。这种载歌载舞的表演，既是对演员提出了高水平的要求，又是对演员基本功的良好训练。有鉴于此，京剧、越剧、河北梆子等许多剧种，都把学习昆曲作为必修课程。
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