《权制》初名《富强述要》，后取“以权制变”之意，而改书名为《权制》。作者陈澹然，字静潭，桐城（今安徽桐城）人，后寓居金陵（今南京），专心研究天下山川形势，民俗政治，寻求经邦济世之策。光绪十年（1884）法国侵占越南，十一年（1885）英国侵占缅甸，陈澹然深以国家安全为忧，撰成《富强述要》前六卷。光绪二十年（1894）日本侵略朝鲜，挑起甲午战争，陈澹然感到国家安危迫在眉睫，遂放弃科举，专心著述，又撰成后二卷。光绪二十四年（1898）将两部分进行了增补删订，其中杂采新的资料，增补了制器、设险、考工等内容，改名为《权制》后刊行。
《权制》八卷，分别为军地述、军势述、军情述、军材述、军饷述、军政述、军谋述、军本述，约十万字。书中内容丰富，对各省军事地理、战略地位、布防态势、周边藩属、将帅选拔、士卒选练、军饷屯运、武器装备的购买和制造、海陆防御、御寇谋略，以及敌国的历史、政治、地理、兵额、风俗、优势与短处及敌国之间的利益冲突、西方先进的科学技术等都有所论述。
一、该书开篇即称，“谋天下大计者，必先静观天下大势而深入其细微，万变纷起而执一定之理以处之，然后可以制变”[164]，这是作者看待兵学问题的基本态度，即通览全局，细致分析。针对英、俄、法、日等国的挑衅，作者提出要加强和团结国内一切力量，一致对外。他说，“方今四夷蠢动，国家有孤立之忧，不早为之，所恐内外藩属终处散弱，而国势益孤”[165]，因而主张“简军实，亲屏藩，习雄武，使内外上下皆有震动严肃之威，而后边尘不惊”[166]。面对列强的虎视眈眈，他提出要自强自立，反对把救国的希望寄托在某些国家的援助上，指出面对敌寇侵略，不抗击便没有出路，“诸夷已成附骨之势，不去则中国不安”[167]。为鼓舞抗击敌寇的信心，该书分析了列强的长处和短处，指出了其由强变弱的必然趋势，此外还提出了“本其术以治其人”的治夷方法。
二、该书重视人才，认为“国家治乱在人材，而兵材尤重……兵事变幻离奇，不可方物。非天性知兵而济之学养，小则败军杀将，大则有宗庙社稷之忧。是故兵家之材不一端，而处之亦不一其道”[168]，主张选将不拘一格。该书将人才分为帅才、将才、偏才和边才，强调在任用上要量才器使，要做到“先审其材，无过其量，有过以驾驭裁成之术处之，则兵材必振”[169]。凡有军事才能的，不问出身贵贱，都可破格任用。他说，“将不易得，必预；预不可滥，必严；严不易出，必广。将之途万变，任侠、刺客、盗贼、乞丐、屠沽皆可将”，但将读书人排除在为将行列之外，“惟吏才文士不得厕乎其间”[170]。对将领的使用，则认为，“在用其气、用其俗、用其心。气惰则将靡，俗变则将纷，心拘则将窘……宜令本省之将练本省之兵，驻本省之地，各因其俗，各习其地，即各当其才”[171]。该书还对武举制度的现状提出批评，认为“尤足以困真才”[172]，主张对科举制度进行改革，取消与现实需要无关的分科，而增加史鉴、舆图、外政、戎机、算术等科。反对武科比试弓箭，而主张“改试枪炮、技击、水战、火攻及制造枪炮、舶舰大端，乃为有济”[173]。
三、该书提出要改革兵制和练兵方法。作者将清朝几个时期的兵额进行了对比，认为自军兴以来，兵勇不下百余万，却不能抵御外寇，其原因就是“军多饷薄，练不精也”[174]，所以提出要严汰冗兵，增加军饷，严格选练，革新陈旧的练兵方法。尽管该书未明确提出续备、后备等近代兵役制度，但已有初步的设想，即“更番选练”，“首选精壮三十万，练之一年，籍其名而归之田里，另练精壮者三十万如之，则四年之间，以三十万人之饷可得籍兵百二十万”[175]。对于因战争而致残的士兵，提出以军饷三分之一终其身，死后养其妻、子，如此则“敌国虽大，复何畏哉”[176]。(www.xing528.com)
四、在训练方面，该书主张学习西方练兵之法，但亦提出“参其法而变通之，斯为善学者”[177]，即要根据中国的实际对西法加以变通。训练方法上，除训练枪炮使用外，还应练习技击。作者还主张恢复清初的围猎制，认为这一制度可“以刚果之风振文弱之俗。刚柔相济，则人才自兴，防兵日强，则国本益固”[178]。
五、在作战上，针对当时“重水轻山，重外轻内”的倾向，在提出要加强海防的同时，还强调要加强陆防，要水陆结合，而后策应呼吸无罅漏之虞。还提出全国要一盘棋，同心协力，动作要协调一致，“一镇有警，数镇会剿，一省有警，数省环攻，无奏调之烦，无分疆之别”[179]。
六、该书对于军需保障的重要性也有一些新的认识，认为：“饷者，军家之大命。用不足而言军，则外强中干，必有鱼溃土崩之患。”[180]此处的饷，不单指一般的军饷，更类似现代军需的概念。该书还指出为保证军需充足，除进行传统的屯田等增饷的措施外，还应畅通运饷的途径，如兴漕运、兴铁路等。作者主张建立通达全国的铁路网，兼有军事与民事双重价值，这一认识是比较有见地的。
从全篇内容上看，《权制》尽管对西方的军事观念有所借鉴，但总的写法未跳出传统兵学范畴，且新旧杂陈，内容庞杂，一些思想缺少实践的基础，仅具有纸面上的意义。
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