《读史兵略》是一部辑录体编年战争史，编者题为胡林翼，实则为胡林翼召集幕僚汪士铎等人编纂而成。汪士铎为总编辑，分辑者有胡兆春、张裕钊、莫友芝等。胡林翼在序言中称：“林翼遭时多故，过蒙殊恩，畀以疆事，与使相襄平官公同修兵戎于江汉。受任既重，深惟负乘之惧，顾才不副志，略不称心，私窃忧之。戎幕相与从容风议者，辄及二书（《左传》《资治通鉴》），因条取其言兵者汇编之，以朝夕循览，期牖顽钝。”[98]
该书分为《正编》与《续编》。《正编》于咸丰十一年（1861）由武昌官署刊行，所记史事止于五代。《续编》所辑为宋元明三代史事，咸丰十年（1860）已编成初稿，准备分卷删定后付梓，因胡林翼离世而未得刊行。直到光绪二十六年（1900），由俞樾作序，莫友芝作跋，将兵略内容进行详细校理分卷，编为十卷，由上海图书集成印书局刊行。
该书与其他兵略类兵书相比有其特点：一是以年系史。全书以所记战争的朝代及年号为标目，以时间先后排纂战争史料。以往兵略类兵书除茅元仪《战略考》外，多以类书体汇集战史资料，或以兵法区别意类，或以己意论列得失，而《战略考》虽按时间先后编纂史料，但不标具体年代，更不如《读史兵略》详实。二是以战史为经，以地理为纬。作者认为，以兵略为本，而兵略以地理为要，所以对战争发生的地点详加考订，引用前人如胡三省等人的研究成果进行注释，尤其对古今地名的对比注释较同时代他书为精。陈庆年称“自古史书，兵事地形之详未有过此者”[99]。三是评论得失，切中要害。该书对一般战例只注地理，不作评论，而对于远略奇谋，往往用一句简练的话进行评论，言简意赅，如卷一下“吴师在陈，楚大夫皆惧”条，记述子西分析两任国君，昔日阖庐食不二味，居不重席，室不崇坛，勤恤其民；今日夫差珍异是聚，观乐是务，视民如仇，因而得出吴必先自败的结论。《读史兵略》对这一段给出的评论是：“远识可为国监。”[100](www.xing528.com)
《读史兵略》虽然系从史书中辑录有关战史资料而成，议论亦不很多，但该书以战争与地理互为经纬，颇具特色。中国古代像这样以年系史的专门战争编年史并不多见，所以该书在清末有一定影响。讲授战史的学者陈庆年给予该书以较高的评价：“《读史兵略》，其摘录程式，视茅书（指茅元仪的《战略考》）为近，而详实过之。上自春秋下迄五代，兵事方略，灿然可详，所释今地，亦较他书为精，间论其事之得失，每下一语，深切著明，欲讲求此事，取资其中，已足致用。”[101]
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