中国是一个负陆面海的陆海国家，有着漫长的海岸线，但历史上对中央政权构成威胁的主要是北方游牧民族，从海上而来的侵扰势力较少，所以中国历代备边的重心均在北方，“其强弱之势、客主之形皆适相埒，且犹有中外界限”[1]。长期的外部安全格局及儒家思想影响下形成的相对自足、封闭和内向的社会结构，促成了“重陆轻海”的传统海防观念的形成。在这一观念影响下，中国历代均将海洋视作海上万里长城，而对海上威胁未预足够重视，海防建设更长期落后于陆防建设，这一状况一直持续到明朝前期。明朝中期以后，倭寇肆虐东南沿海，明朝开始着意海防建设，有意识地筑堡寨、造海船、设水军，并在实践的基础上提出了一些有价值的海防思想。清朝建立后，海防建设日益得到重视，至道光时期，多省设有水师，沿海要口建有炮台或炮垒，并建有相对完善的巡洋和会哨制度，但从总体上看，清前期的海防，“仅备海盗而已”[2]，在水师舰船、炮台布局与岸防部队配置上均存在诸多问题。
1840年以后，中国所面对的敌人相较前代发生了根本的变化。对国家安全构成威胁的力量主要来自海上，且这些新的敌人均是以“船坚炮利”为主要特征，“西人专恃其枪炮轮船之精利，故能横行于中土。中国向用之弓、矛、小枪、土炮，不敌彼后门进子来福枪炮，向用之帆篷舟楫、艇船炮划，不敌彼轮机兵船，是以受制于西人”[3]。一次次的国门洞开，迫使国人不得不以全新的眼光重新认识海洋，思考和寻求应对海上威胁的办法。围绕海防战略和海军建设，晚清时期有过多次大范围的讨论，不仅清廷官员参与讨论，民间的学者亦参与其中，形成了内外人人皆言海防的局面，如郑观应所言，“世之言安内攘外者，不过慎海防，修边备，简军实，选将才，几如老生常谈”[4]。(www.xing528.com)
尽管晚清时期多数人都能认识到加强海防建设的重要性，但对于水师与海军的关系，江防与海防的异同，海防与海军、海军与海上作战的关系的认识却言人人殊，而且往往是几种设防思想同时并存，争论不休。很多人对于海洋缺乏起码的认知，所论不着边际，拘囿于旧有海防思维，甚至长期以江防思维来理解海防和海军，看待海防的角度不能随着形势和舰艇的发展进行适时调整，一定程度上干扰了海防和海军建设的顺利推进。不过从总体上看，晚清的海防观念是逐步脱离陆上设防，由海口向近海再到远海逐步推进的。
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