虚实也是传统兵学中较为抽象的一对范畴，是判定军事行为主动与被动的前提和基础。虚实与主客在内涵上有重叠，在指代和使用上界限较为模糊。孙子说：“兵形象水，水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。”[247]虚实策略运用的终极状态是“故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻”[248]，即我方意图敌人无从获知，而敌人的意图则充分暴露，也即孙子所讲的“形人而我无形”，从而实现“致人而不致于人”的目的。
虚实与奇正也有密切关联，《唐太宗李卫公问对》中有“奇正者，所以致敌之虚实也。敌实则我必以正，敌虚则我必为奇。苟将不知奇正，则虽知敌虚实，安能致之哉”[249]，即奇正是虚实策略的运用。《唐太宗李卫公问对》还特别提出通过奇正来理解虚实，“教之以奇正相变之术，然后语之以虚实之形可也”[250]，不明奇正则必不识虚实。类似的说法还有“奇正之道，虚实而已矣；虚实之道，握机而已矣”[251]。张预也说，“奇正审，然后虚实可见矣”[252]，与《唐太宗李卫公问对》中所讲基本一致，即奇正是理解虚实的基础。
历代兵书对于虚实多有论及，但论述基本都停留于“避实击虚”四字上，较少有能将探究更深入一步者。除“避实击虚”外，类似的说法还有，“批亢捣虚”[253]，“见其虚则进，见其实则止”[254]等，表述虽不同，但意思均与“避实击虚”相同，可以理解为以有备战无备，或以自己的强点对敌弱点。然而虚实策略运用的基础在“识虚实之势”[255]，即首先要判定何者为实、何者为虚，或者何时为实，何时为虚，且虚实关系并不是一成不变、固定不动的，是会随着形势的发展不断演化的。
曾、胡、左三人对于虚实均有过论述，虽仍未能将虚实与其他范畴的关系完全解释清楚，但似较前代止步于“虚实”门口的局面向前推进了一步，特别在虚实范畴于实践中的转化与运用上有一些新的认识。
（一）示形
示形是完成虚实转化的重要手段。所谓示形，即制造假象，迷惑敌人，造成敌强我弱，或敌弱我强的局面，“敌不得与我战者，乖其所之也”[256]。曾国藩认为：“兵法最忌‘形见势绌’四字，常宜隐隐约约，虚虚实实，使贼不能尽窥我之底蕴。若人数单薄，尤宜如此诀。若常扎一处，人力太单，日久则形见矣。我之形既尽被贼党觑破，则势绌矣，此大忌也”[257]，所以要时进时退，时虚时实，时而示之怯弱，时而示之强壮，“有神龙矫变之状”[258]。(www.xing528.com)
示形常用的方式是示弱，使敌人放松警惕，轻敌冒进。胡林翼认为，“示弱而实自强之法”[259]，他在指导部将作战中，常教部将以示弱之法。如“临阵能敬畏戒慎，不贪小利，不图近功，先示弱以懈贼之心，后坚忍以养官军之气，自可力遏凶锋”[260]；再如“先以最弱之营，委令尝贼，贼必骤胜而骄，我兵亦必戒慎而惧，然后并力图之，贼可大破”[261]。左宗棠亦曾运用示弱之法，咸丰十一年（1861）江西乐平之战，他率所部楚军数千人屯守乐平，太平军李世贤部号称十余万人围困该城。左宗棠看出贼众我寡，其锋锐甚，不可战，命令士卒凭壕静待，太平军不到眼前不还击，做出兵少胆怯不敢应战的样子，以长太平军骄盈轻敌的情绪。
虚实地位不是一成不变的，而是随着形势的变化而变化的。只要通过合理的调动，使敌离其坚垒而入我彀中，能发挥己之所长，则原有的虚亦可变为实。在与捻军的雉河集之战中，曾国藩指示部将“或先捣龙山、石弓山老巢，以攻其所必救，亦足以分掣贼势，使不得专力于雉河”[262]。曾国藩在解释安庆合围的必要性时说，“贼酋老小在内，彼所必争。若仰托福庇，贼以全力援北岸，攻所必救，致人而不致于人，亦未始不足为皖南、苏、浙抽釜底之薪，斯大幸也”[263]。
示形的目的在于迷惑敌人，使敌人露出破绽，但取胜的关键仍在抓住稍纵即逝的战机，“与悍贼交手，总以能看出他的破绽为第一义。若在贼者全无破绽，而我昧焉以往，则在我者必有破绽，被贼窥出矣”[264]。作战中要熟审地势敌情，妥谋分击之举，“或伺贼之缺处蹈瑕而入，或挈贼之重处并力而前，皆在相机斟酌”[265]。无论示弱或示强，必须以实力为后盾，不考虑自身实力，盲目隐真示假，不仅达不到目的，还可能陷己于被动，如曾国藩所言：“凡用兵之道，本强而故示敌以弱者，多胜；本弱而故示敌以强者，多败。敌加于我，审量而后应之者，多胜；漫无审量，轻以兵加于敌者，多败。”[266]左宗棠也认为：“大抵与剧贼斗，须静须整，毋示之以形。迨痛剿两三次，贼势真败，则宜急速追之，其党易散，其气易挫。”[267]
（二）有备
虚实策略的实质是以有备战无备，从而完成虚实转化。“我以有备攻贼之无备，破之必矣。”[268]有备并不仅指物资的准备，更指对于敌人目标、可能的行动方式等有充分的估计，所以有备强调战略上的超前布局。胡林翼曾言，“天下断无一条直路令人得以坦然行之，必有许多湾曲，许多波折，循生迭起，应接不暇，惟在人之预审其机耳”[269]。曾、胡、左对于虚实的理解，并不限于作战层面，而更看重战略上的考量。胡林翼则将“有备攻无备”概括为“以整攻散，以锐蹈瑕”[270]，类似的说法还有，“知物之不可以力争，莫若审势而扼其要；知事之不可以勇斗，莫若择利而蹈其瑕”[271]。曾国藩也认为：“凡行军最忌有赫赫之名，为天下所指目，为贼匪所必争。莫若从贼所不经意之处下手，既得之后，贼乃知其为要隘，起而争之，则我占先着矣。”[272]可见，要完成虚实转化，必须在军事行动之前对全局形势有深入而准确的判断。
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