《孙子兵法》把将领放在国家兴衰的高度来认识，认为“夫将者，国之辅也，辅周则国必强，辅隙则国必弱”[69]，因此，对将领的素质从“智、信、仁、勇、严”五个方面提出了要求。曾、胡、左继承了孙子的这一思想，并在此基础上又有所发展。曾国藩认为，“行军之道，择将为先。得一将则全军振兴，失一将则士气消阻”[70]。又说，“兵事之强弱系于一将，将得其人，弱者可强；将不得人，虽强易弱，所谓‘有必胜之将，无必胜之兵’也”[71]。将领素质的优劣，直接决定着军队战斗力的强弱。左宗棠认为：“论战阵一事，中外各有所长。胜负之分，全在将领，将领勇则兵强，将领怯则兵弱，此中外所同，不仅在练兵一事。”[72]
将领既是部队的灵魂，亦是矛盾的焦点。湘军的招募是以将领为中心，先有将，而由将领向下层层递推，这样一种上下相维、层层节制的关系使得将领在军队中具有格外的特殊性。胡林翼认为，“军中之事，不患兵力之不勇，而患兵心之不齐；不患军势之不盛，而患军令之不一”[73]，因此在将领选拔上，要层层把关，若“营官不得人，则一营皆为废物；哨官不得人，则一哨皆成废物；什长不得人，则十人皆成废物”[74]。如果统将不得其人，“即十余好营官亦必败”[75]，所以胡林翼才会说，“凡兵事，以营官得人为主，尤以统将得人为主”[76]。(www.xing528.com)
左宗棠在解释何以湖北、江西、广西用湖南乡勇颇收其功，而安徽亦用湖南乡勇而不得其效时认为，原因在于主将未得其所选。若将领既得其人，“尤必士卒素相亲附，其部曲均齐心并力，然后可杀贼而立功”[77]，否则“原募之时，所委募勇者不得其人，所募者皆市井伶俐狡猾之辈及游手无赖之徒，故不得其益，且受其害也”[78]。胡林翼也讲过类似的话，“军事无律，莫楚甚矣。其弊在司兵政者，不求将而先求兵。譬之披衣裘者，不提其领；渔人之撒网，不挈其纲，且棼之也，将自毙已”[79]。可见，“治兵以选将为要，乃千古不易之义”[80]。
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