（一）国外学者对图书馆的定义
图书馆的首个严密定义出现在《试用图书馆学教科书大全》（1808年出版）中，由施莱廷格（德国）提出。他将图书馆定义为收集、整理相当数量的图书，并以便捷高效的方式提供给求知者（详见《试用图书馆学教科书大全》）。以施莱廷格对图书馆的定义为首，其他学者也提出不同观点，其中影响较大的有以下学者：
（1）希雅里·拉马里塔·阮冈纳赞，印度学者，著名图书馆学家。他认为图书馆是借助教育工具的汇集和流通传播知识的地方，是世界性的教育工具。他的观点在1931年出版的《图书馆学五定律》中有详细说明。
（2）巴特勒，美国图书馆学家。他将图书馆定义为一个社会装置，该社会装置帮助人们将人类记忆留存并移植于后代人们的意识中。
（3）杰西·H.谢拉，美国图书馆学家。他认为保存图书的地方不能称之为图书馆，图书馆并不是图书的集合，而是一种社会工具，起到文化联系和交流作用。作为一个组织，图书馆是一个文字记载系统，集图书保存和利用便利为一体。
（4）卡尔施泰，德国图书馆学家。在他看来，图书馆是用以向个体传递客观精神的机构。
（5）J.贝克，美国学者，著有《情报学浅说》。在其著作中，他将图书馆定义为情报资料的收集、整理、提供之处。
（6）O.C.丘巴梁，苏联图书馆学家。其所撰写的《普通图书馆学》于1976年出版，书中将图书馆定义为一个机构，主要进行科学情报的交流和人们的思想教育工作。
（7）M.H.哈里斯，美国学者，著有《西方图书馆史》。他吸收前人的研究成果，结合自身研究，对图书馆的定义更为翔实。他将图书馆视为一批图书文字资料，这些资料经过编排整理，并有专门人员进行照管，能够便捷地提供给需要的人使用。
（8）克劳福德和戈曼，美国学者。他认为图书馆有两个主要功能：一是将知识保存在不同介质上，便于人们的传播和利用，为人们提供更加广博、有深度的知识；二是学习场所，给人们带来认知变化。
（二）中国学者对图书馆的定义
中国学者对图书馆的定义始于20世纪30年代，按时间顺序，具有代表性的学者有以下三位：
（1）刘国钧。著有《图书馆学要旨》（1934年）一书，他将图书馆定义为一个搜集、保存和使用人类思想和活动经验的机构，搜集和记载人类经验，科学地进行保存，以便于后人使用。
（2）余爽迷。著有《图书馆学通论》（1936年）一书，书中认为图书馆是一个满足大众知识欲望的地方，对有益的图书进行收集，提供大众自由的选择。
（3）吴慰慈。著有《图书馆学概念》（1985年）一书，书中将图书馆定义为文化教育机构，主要职能是对书刊资料进行收集整理和保管，以便于利用。(www.xing528.com)
在此之前，中国对图书馆最早的记录来自1894年第62期的《教育世界》。
中外学者对图书馆的定义不一而足，“图书馆”在权威的百科全书和词典中均有定义：
《中国大百科全书》：科学、文化、教育机构。对文献资料进行收集、整理和保存，并提供给读者加以利用的机构。
《苏联百科词典》：文化机构。对出版物进行收集、收藏，供公众使用。
《不列颠大百科全书》第15版：批书。收集书籍，以供阅读、研究和参考。
《法国大百科全书》（1972年版）：一个场所。将文献归类整理，按一定顺序进行收藏。
中国国家标准GB4894-85：一个部门。与资料、文献馆功能相同，进行文献收藏和管理，便于利用。
《辞海》：文化机构。为读者提供学习、参考和研究资料，对图书进行搜集整理和收藏，便于流通。
《图书情报词典》：文化、科学、教育机构。以为读者服务为目的，对文献进行搜集整理和存贮，便于利用。
《社会科学大辞典》：社会组织。图书馆作为载体，对文献进行收集整理、保管和传递。
（四）21世纪图书馆的定义
进入21世纪以后，随着科技的发展和计算机的普及，关于图书馆的定义又引起国内研究图书馆的学者热议。根据时代发展变化，武汉大学教授黄宗忠于2003年重新定义了“图书馆”的概念。他认为图书馆不仅可以是一个物理场所，也可以是一个信息空间，甚至是虚实结合的复合体。这个场所或空间囊括实体和虚拟知识信息，通过人力和计算机工作，进行收集、整理、选择、组织、存贮、转化、传播、集聚和控制，并通过检索点的建立，为读者提供检索和利用的便利性。
从以上观点可以看出，众多学者对图书馆的定义，都是从图书馆的作用、功能、活动对象、目的以及图书馆的性质等方面入手，这种对图书馆定义的方式是符合当时图书馆的现状及未来发展方向的。但是，在信息时代，计算机的普及使图书馆的形态发生变化，原本以一个实体形态出现在公众面前的图书馆，是一个固定的、提供服务的场所，如今开始成为网络中的虚拟空间；原本以纸版信息为主的文献载体，开始向数字化方向发展。但毫无疑问，这些外在形态的变化并没有改变图书馆本质。所以，图书馆是以文献信息为活动对象，将之收集、整理、加工后提供给有需求的人的社会机构。
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