1904年，清政府重臣张之洞主持制定我国第一个近代学制“癸卯学制”或称《奏定学堂章程》。这是一个带有资本主义色彩的新型学制，结束了自隋炀帝大业二年开始的以选拔官吏为主要目的的科举制度。新学制的构建带来了“课程”的重大改革，各级各类学校的课程由原来的单一学科转变为适应社会进步需要的多学科同步设置（其中大量开设了西方的一些近代学科，如算学、历史、地理、图画、体操等）。这样，语文在课程中的位置就明确了，既不是从前的“独尊”地位，也不是低层学校的“蒙学”教学地位，而是走上了新课程“流水线”，从大文科中走了出来，与其他学科划清界限，并肩组成了多学科同步运作的新型课程格局。
语文学科虽然在众多课程中独为一科，有了明确的地位，但语文教学思想并没有新的内容，占主导地位的就是以张之洞为代表的“中体西用”思想。这个思想明确地写进了癸卯学制中，规定：“无论何种学堂，均以忠孝为本，以中国经史之学为基，俾学生心术一归于纯正，而后以西学其知识，练其艺能。”张之洞强调指出：“中小学堂宜注重读经”，“若学堂不读经……中国必不能立国”（《学务纲要》）。“中学为体，西学为用”是中国近代史上有重要影响的思潮，是洋务运动（包括洋务教育）一贯的指导方针。张之洞的《劝学篇》可以说是“中体西用”思想的代表作，他坚持认为“中学治身心，西学应世事”，在光绪二十四年《西湖经心两书院改照学堂办法片》里，张之洞正式使用了“中学为体，西学为用”的提法。这里的“中学为体”，实际上就是坚决主张把封建主义的圣道伦纪、典章文物，也就是其集大成者——四书五经、三纲五常摆在至高无上的地位，是立国、立人、立学的基础。至于西方政治与艺术等资本主义的先进东西，只不过是用来作为维护封建统治的工具和手段。张之洞的幕僚辜鸿铭对其思想有十分“中的”的评价，辜说张的目的是企图“借富强以保中国，保中国即以保名教”。（《张文襄幕府纪闻》卷上，第9－10页）很显然，当时的语文教学之道就在于传承“名教”。(www.xing528.com)
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