语言的定义、变体和含义

语言是语言学研究的对象，又是文化学和语言文化学等学科研究的对象之一。什么是语言呢？古今中外的许多语言学家甚至哲学家、人类学家和自然科学家等都曾作出自己的回答，不乏精辟睿智之论。二十世纪以来最具代表性的有：洪堡特的语言心灵论，即语言是建构思想的工具；萨皮尔的语言功能论，即语言是人类的交际工具；索绪尔的语言结构论，即语言是一种符号系统；乔姆斯基的语言心理论，即语言是人脑中一种特有的能力机制；梅耶的语言社会论，即语言是一种社会现象，等等。以上的定义都具有巨大而深远的意义，但是却有片面之嫌。事实上，对涉及众多学科和领域并不断演变发展的语言来说，要给出一个让大家信服的界定，是不容易的。

《现代汉语词典》对语言的解释有两种：一是“人类所特有的用来表达意思、交流思想的工具，是一种特殊的社会现象，由语音、词汇和语法构成的一定系统。“语言”一般包括它的书面形式，但在与“文字”并举时只指口语”；二是“话语”。《现代语言学词典》认为语言有不同的层次、不同的变体和不同的含义。在抽象层面上，语言指的是一个社会中整个集体言说/书写行为背后的抽象系统或是个人掌握的关于这个系统的知识（语言能力的概念）。在具体层次上，语言指的是在一特定情境中说话、书写、打手势这些具体的行为，这是parle（言语）或语言运用的概念。

语言学家认为语言是表达或交流思想、观念、知识和信息的工具，同时又是牢记和传递经验和知识的工具。语言基建于认知过程，易受社会因素的影响并具有变化和发展的特点。这里的语言定义指的是人类所独有的具体表达形式，它不同于动物的交流方式，也不同于人工语言。在语言学中，语言这个术语的模糊性（语言、语言能力和个体语言）根据所给定的理论概念和角度的不同得以辨析和区别。如，认为语言是一套具体的符号系统以及综合规则，他们具有任意性并作为惯例得以传递。这种语言系统是结构语言学研究的客体。而转化生成语法研究言说者的语言理解能力以及潜在地利用语言产生大量语句的创造性能力，它对语言的理解是动态性的。还有人认为语言是个体的活动，是个体的言语行为，是个体基于语言符号系统和语言规则的言说行为。人们对语言的地域性、社会性以及其他方面的关注，从而产生方言学、社会语言学以及其他不同的语言学变体。语言是人类与生俱来的能力，这种能力以指导人的认知和交际过程的神经生理过程为基础。这是神经心理学的主要研究对象。这个领域的语言研究具有跨学科特性，从而产生了心理语言学和神经语言学。语言也具体指个体的本族语，如英语、汉语、日语、俄语等等。此外，在不同的研究领域的研究者对语言的界定也不一样，“人类学家把语言当作文化行为模式，社会学家把语言当作社会成员之间的交互行为，文学家把语言当作艺术媒体，哲学家把语言当作解说人类经验的手段，语言教师把语言当做一套技能等。”

由以上不同词典的界定可以看出，对语言的定义主要从三个不同的角度阐述。其一是从语言的存在形式，把语言看作一套符号系统，认为语言是由一套符号及其相关的使用规则构成的抽象系统；其二是把语言看作是个体的言说行为，认为语言是个体运用符号及其制约规则进行言说和行事的活动；其三认为语言就是不同的族群或不同民族所持的具体语言形式，即具体的不同语言类型、不同的民族、不同的国家就有不同的语言。(www.xing528.com)

其实语言的概念有狭义和广义之分。狭义的语言主要指口头语言、书面语言及其物质载体—文字。广义的语言除了包括上述内容外，还指所谓的副语言或准语言。副语言也由符号组成，根据诉诸感官的不同符号，副语言又可分为视觉符号、听觉符号和触觉符号三种。视觉符号是借助于人的视觉器官实现信息传递所用的符号，如身势语（包括手势、面部表情、体态语等）、图表、公式、信号、标记语言、绘画语言、舞蹈语言、电报、计算机等；听觉符号是借助于人的听觉器官实现信息传递所用的符号，如各种有符号意义的声音—铃声、哨声、喇叭声、哭声、笑声、咳嗽声等，当然也包括音乐语言；触觉符号是借助于人的触觉器官实现信息、传递所用的符号，如盲人抚摸纸上的凹凸来传递信息的盲文等。可见，广义的语言实际上包含了人类用于交际的一切符号，而狭义的语言只包括口头语言、书面语言及其文字。

我们这里所探讨的语言指的是狭义的语言。不管哪种形式的对语言的解读，最终都说明语言是一种区别于动物的、人类所特有的复杂社会现象。它既是一套复杂的符号系统和相关的使用规则共同构成的复杂系统，也是人们用以表达和传递思想、情感、信息的工具，更是人们用以积淀知识、信息和创造文明的具有不可替代作用的方式。据此，我们认为语言是由一套特殊符号和规则构成的符号系统。这套符号系统被人们用以积淀信息和事实从而构成一个民族的文化，这套符号系统也是人们用以交往沟通、情感思想的最主要方式，并在这个过程中形成和谐的人际关系，达成做事目的，同时实现该民族文化的传承和发展。