天祐四年（907年）李唐王朝瓦解之后，张承奉的西汉金山国不久也随之覆灭。沙州长史权知归义军留后曹议金接替了张氏政权。后唐同光二年（924年）曹议金正式做了归义军节度使。此后，曹氏五世统治河西，虽然所管辖的地域先后有很大变化，从瓜、沙、伊、西、庭、楼兰、金满等地，到最后只剩瓜、沙二州及紫亭、悬泉、雍归、新城、石城、常乐等六镇，但毕竟控制河西中西交通咽喉之地达一百四十余年之久。曹氏政权一直与中原保持密切的关系，始终使用中原年号，保持着中原的制度和文化。同时，曹氏政权东与甘州回鹘结盟，从父子之国发展为兄弟之邦，西与于阗使者相继。曹议金娶甘州回鹘公主为妻，并将长女嫁与于阗国王李圣天为后。这种政治性的联姻，有助于和平与安定。此外，曹氏政权同北方的辽、金和西州回鹘亦都交往频繁，和睦相处。在曹府以及官酒户的酒账单上1，均可看到于阗使、西州使、甘州使、回鹘使等各路使者往来不绝的情况。这反映了丝路的畅通。当时敦煌变文和曲子词中对曹议金极尽歌颂2，虽难免有夸张和阿谀奉承的成分，但毕竟反映了河西地区在曹氏家族统治下出现一度的稳定与繁荣。曹议金把佛教视为“圣力”，认为要安定社会，必须“虔诚佛理，仰仗慈门”3。所以他“请本尊于衙庭，结净坛于大厦”。邀请僧侣“开贝叶之金文，诵真言之宝偈”4。在他的倡导下，佛教愈益兴盛。曹议金死后，其子曹元德、元深、元忠继其父业，“广荣释教，固谒灵岩，舍珍财于万像之前，炳金灯于千龛之内”5。沙州境内寺观林立，见于当时供养人题记和文书的有：圣光寺、龙兴寺、普光寺、报恩寺、永安寺、显德寺、三界寺、乾元寺、金光明寺、安国寺、灵修寺、净土寺、开元寺、相国寺、灵图寺、大云寺、大乘寺、莲台寺、奉唐寺、高妙宝龛寺、高妙归严寺等等。这已超过了《重修北大像记》中所说的一十七寺。6据于阗文文书记载：于阗太守出使沙州，曾到一百二十一个寺院去上过布施。7果如此，纵然其中相当数量属小型“兰若”，寺院的数量也比唐代还要多。
曹氏家族开凿了为数众多规模巨大的洞窟，在长达一公里的露天崖面上绘制壁画，修建窟檐和通道，并重修许多前代洞窟。北宋乾德四年（966年）重修北大像，由西大王曹元忠与凉国夫人浔阳翟氏亲临监督。翟氏还亲自为三百多工人造饭。他们大力经营莫高窟，由后汉乾祐二年（949年）六月廿三日节度押衙张盈润在第108窟前室壁画的题诗⑧，可见曹氏时期莫高窟的繁荣昌盛。
为了营造寺院和石窟，僧尼而外，还需要有一批从事开窟、造像、绘壁画的专门人才。当时曹氏政权仿照中原设立了画院。莫高窟和榆林窟供养人画像题记中有：“沙州工匠都勾当画院使”⑨、“节度押衙知画行都料”10、“节度押衙□左厢都画匠作”11、“节度押衙知画手”12、“衙前正兵马使兼绘画手”13、“……画匠”14、“塑匠”15、“节度押衙知左右厢……书手”16、“雕板押衙”17，以及“社官知打窟”、“押衙知打窟”18等等，可知当时画院里包括了石匠、塑匠、画师和管理画院的“都勾当画院使”。当时曹府酒账单上有“支打窟人”“支画匠”酒几瓮的记载，在曹府“宴设司”的供应单上还有“大厅设画匠并塑匠用细供”，而其他人员中有用“下中次料”或“下次料”19。可见对于画院匠师在生活上有一定的优待。
敦煌石窟遗书中的《节度押衙董保德修功德记》20便是一篇曹氏画院的画家传：
……爰自乐僔遥礼，法良起崇，君臣缔构而兴隆，道俗镌装而信仰……像迹有维摩之室，金容宝像，晃耀不啻于千龛，月面星仪，梃特有侔于万窟……乃有往来瞻礼，见灯焰于黄昏，去返巡游，睹香云于白日，疑是观音菩萨，易体经行。萨诃圣人，改形化现。由是山头谷地，佛刹之精丽难名。窟宇途间，梵间之殊严莫喻。厥有节度押衙知画行都料董保德等，谦和作志，温雅为怀。守君子之清风，蕴淑人之励节。故得丹青巧妙，粉墨希奇。手迹及于僧繇，笔势邻于曹氏，画蝇如活，佛铺妙越于前贤，貌影如生，圣绘雅超于后哲，而又经文粗晓，礼乐兼精……时遇曹王，累代道俗兴平，营善事而无停，增瑞因而不绝……（保德）亦厚沾于赏赐，家资丰足，人食有余。乃与上下商议……君王之恩隆须报，信心之敬重要酬，共修功德……保德自己先依当府子城内北街西横巷东口蔽居，联璧形胜之地，创建兰若一所，刹心四廊，图塑诸妙佛铺，结脊四角，垂拽铁索鸣铃，宛然具足，新拟弥勒之宫，创似育王之塔……
记文将画家董保德与张僧繇、曹仲达相比，对其评价是极高的。
由于有一批技艺纯熟的匠师统一规划，集体制作，所以五代、北宋时期开凿石窟具有独特而又统一的风格。
现存曹氏画院时期洞窟五十五个，其中有十余窟保存着明确的造窟纪年题记，它们是：
后唐同光年间（923—926年），曹议金为其婿于阗国王李圣天修建的第98窟；
后晋天福年间（936—941年），回鹘公主陇西李氏所建第100窟；
后晋天福五年至开运二年（940—945年），曹元深所建第256窟；
后晋开运二年至北宋开宝七年（945—974年），曹元忠所建第25窟；
后晋天福十二年至后周显德四年（947—957年），曹元忠所建第61窟21；
后周广顺三年（953年），曹元忠所建第469窟和第53窟；(www.xing528.com)
后周显德四年（957年），后杜彦弘所建第5窟；
北宋建隆三年（962年），前后曹元忠所建第55窟（图5-1）；
北宋开宝七年至太平兴国五年（974—980年），曹延恭所建第454窟；
北宋太平兴国五年（980年），前后社人集资所建第449窟；
还有北宋太平兴国九年（984年）前后曹延禄所建的天王堂。
此外，还有三处修建窟檐的纪年题记，第427窟为乾德八年（970年），第444窟为开宝九年（976年），第431窟为太平兴国五年（980年）。
由于晚期洞窟保存题记较多，遗书资料也颇丰富，因此这一时期各窟的断代分期问题比较容易解决。
图5-1 莫高窟第55窟内景
这个时期典型的洞窟形制是起于晚唐的中心佛坛式，平面略呈纵长方形，中心偏后置马蹄形佛坛，前有登道，后有背屏；顶部呈覆斗形，饰藻井。窟顶四角均有凹入的浅窝，画四天王。第100窟属于一种比较特殊的形制，窟顶四角画四天王，而不设中心佛坛和背屏，仍在西壁开一大龛。
中心佛坛窟规模都较大，例如第55、61、98、108、146、256等窟，它是晚唐第16、94、196、138等窟的继续，其内容和布局大体相同。
曹家开窟多在下层，明代正德（1506—1521年）以后，吐鲁番占据敦煌，塑像遭到严重破坏，幸存者极少。具有代表性的唯有第261窟和第55窟。宋代第55窟一铺七躯，主尊结跏趺坐，位居坛上正中，观音、势至半跏坐，面相丰腴，身姿自然；天王则威猛有力，脚踏恶鬼，虽然表现技艺不如唐代精湛，但在造型、布局上仍然保留着唐代余风。
曹氏画院绘制的壁画，基本上承袭晚唐的规范，但内容大大地丰富了。壁画内容主要有六类。
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