敦煌石窟艺术：唐代前期的顶峰

唐代敦煌地区的历史，可以划分为三个时期：1.唐朝中央政府直接控制时期（武德初至建中二年，618—781年）；2.吐蕃占领时期（建中二年至大中二年，781—848年）；3.张议潮统治时期（大中二年至唐末，848—907年）。如果从敦煌艺术的角度来划分，上述第一时期可称为前期，第二、三时期可称为后期。

唐代是我国历史上封建社会经济、政治、文化发展的高峰。唐代由盛入衰，玄宗天宝十四载（755年）的“安史之乱”是历史学者公认的分界线。在此以前为社会上升发展时期。从唐高祖李渊开国以来，唐太宗李世民统治二十三年的贞观之治，为这个王朝奠定了坚实的基础，嗣后又经武后和玄宗两朝的发展，国势乃臻于极盛。敦煌艺术史上的唐代前期，即大体相当于唐代的这一上升发展时期。

唐代的中央政权对“丝绸之路”的咽喉河西走廊一开始就十分重视。当时的重臣褚遂良说：“河西者，中国之心腹。”①足以代表统治集团的看法。因此，俟关中稍定，唐军便挥戈西进，平定了兰州薛举、凉州李轨等地方割据势力；又于武德六年（623年）镇压了沙州张护、李通的叛乱，控制了整个河西。贞观十四年（640年），侯君集进军高昌，逐步统一了西域，保证了丝绸之路的全线畅通。

随着军事、政治力量的巩固，中央政权又在河西地区推行了一系列有力的经济措施，劝农桑，辟屯田，尽水陆之利，使农业生产得到很大的发展，“桑麻翳野，天下称富”②。今日敦煌，即当年的沙州，扼河西走廊的要冲，其繁盛的情况，在唐人诗歌和文献里，不乏生动的记载。

敦煌莫高窟艺术的发展，不能不取决于佛教势力的增长状况。(www.xing528.com)

有唐一代，兼崇释老，两教之间的斗争一直没有停止过。唐初武德年间，由于傅奕的极力辟佛，唐高祖曾下过《沙汰僧道诏》。唐太宗即位后，也曾公开表示过“至于佛教，意非所遵”③，实际上不过要把道教摆在佛教之前，决无废佛之意，相反却是对佛教一向“情深护持”④。到了后来，特别是玄奘求法归来之后，他的态度就有了更明显的转变。综观武德、贞观两朝，佛教确曾受到一些压抑，但这种压抑并没有达到阻碍佛教传播的程度。事实上，佛教在隋文帝父子的大力提倡下，早已形成了一股强大的社会力量。在民间广泛信仰的基础上，佛教一直缓慢而平稳地发展着。

宗教斗争常常和政治斗争联系在一起。北朝的释老之争与胡汉之争有关，初唐的释老之争则有武、李两族争夺政权的背景。唐朝皇帝姓李，自己附会为李老君之后。及至武后当权，欲取代李氏王朝而自立，就大造符瑞图谶以为舆论准备。僧人怀义、法朗等造《大云经疏》，称武则天是弥勒下世。所以，当她一旦登位，立即以诏令形式规定佛教地位在道教之上，并且大造佛寺，广度僧尼。况且，佛教本身在调和阶级矛盾、巩固封建统治方面确实具有不容忽视的作用。诚如李节所说：“俗既病矣，人既愁矣，不有释氏使安其分，勇者将奋而思斗，知者将静而思谋，则阡陌之人皆纷纷而群起矣。”⑤因此，武周之年，在强大的政治力量推动下，佛教振兴，各个宗派争奇斗胜，浮屠道场遍于天下。

敦煌地近西域，本来就是佛教的圣地，到了这时，佛寺更如雨后春笋一样地出现。仅莫高窟现存题记中有名者，就有龙兴寺、大云寺、普光寺、金光明寺等。这里唐代后期的十六大寺⑥，也多半始建于前期。许多有名的高僧从长安前来弘扬佛法，代表人物例如昙旷⑦，在敦煌居住了十九年，撰写了不少解释大乘佛学的著作。

唐代前期的敦煌石窟艺术，就是在这样的背景下达到了自身历史的顶峰。