五味子属归属于木兰科的主要依据是花为同被花，雌蕊螺旋状紧密排列在花托上。它的另类在于：一是诸种五味子都是木质藤本，这个在木兰科植物中比较少见；二是五味子的果实尤其另类，结果时花托伸长，离生的雌蕊变为浆果，成为长穗状疏松排列的聚合果，而不是木兰科其他属那样的聚合蓇葖果。因此，也有人主张将其单独作为五味子科。
五味子属植物约有30 个种，它的分布区与八角属相近，大多数种类具有药用价值。其中五味子（Schisandra chinensis）是一味著名的中草药，古代医书多有记载。今人可能大多不知道五味子长什么模样，但应该听说过五味子糖浆。顾名思义，“五味子”就是指具有五种味道——酸、甜、苦、辣、咸的果实。唐代医书《新修本草》记载五味子的果实“皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味”；明代《本草纲目》记载五味子的药效“酸咸入肝而补肾，辛苦入心而补肺，甘入中宫益脾胃”。
五味子向来有南、北一说，作为著名药材的五味子（Schisandra chinensis）主产北方，尤以东北、内蒙古为多，习惯上称其为北五味子。长江中下游分布有另一种华中五味子，在药材上常用作五味子的代用品，所以又称其为南五味子。问题是木兰科中还有一个属就叫作南五味子属（Kadsura），它与五味子属是“近亲”，我国大约有10 个种，主要分布在长江以南地区。如果仅仅是作为观赏，把华中五味子与南五味子混淆也没太大问题，但如果作为药材也混为一谈的话，那就不是小问题了，有时甚至人命关天。
这里就又要说到植物拉丁学名的重要性了，现代药书也都注明了药草的学名，在学名一一对应的情况下，就不会产生歧义了。
图6-20 是上文提到的华中五味子（Schisandra sphenanthera），这是上海及周边地区分布较多的一种五味子，落叶的木质藤本，叶柄红色，叶缘锯齿明显，花梗细长而使花常下垂，花被黄色。而五味子（Schisandra chinensis）的花多为白色或粉白色，两者容易区分。
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图6-20 华中五味子
A. 枝条及花；B. 花近观
图6-21 马褂木
A. 马褂木的叶；B. 马褂木全株；C. 马褂木的花近观
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