根据研究目的和研究意义，本研究社会资本含义采用帕特南对社会资本的定义，即“社会资本指社会组织的某种特征，例如，信任、规范和网络，它们可以通过促进合作行动而提高社会效率。”
在我国，公共图书馆是公共文化服务体系的组成部分，不仅要满足社会公众的阅读需求，而且应该满足公众对信息、知识和其他文化资源的需求，与此同时公共图书馆还是社会公众日常交往和参与社会活动的场所。考察图书馆产生社会资本的能力具体要分析图书馆所提供的哪些服务和活动可以促进人们之间的交往，使社会公众之间产生信任，形成社会活动网络。本研究对所选择的案例图书馆以及相关的图书馆所展开的活动和提供的服务进行分析，并将这些活动和服务按照公共图书馆功能进行系统归纳。
公共图书馆的功能是依据图书馆的定位、目标以及资源拥有状况而确定的图书馆活动的核心内容。不同规模的公共图书馆应承担不同的角色，以其特有的方式为社会提供服务，从而保证图书馆在一个地区的社会生活中发挥最大的作用。一个图书馆的功能确定以后，它所拥有的全部资源——资金、场地、设备、各类文献、专业人员等等，都应以确保功能的实现来配置。在公共图书馆的研究中，图书馆功能的探讨不仅是图书馆学研究者关注的课题，同时也是公共图书馆实践领域关注的问题。国内学者刘兹恒等在2002年就提出“社区公共图书馆的功能构成”[30]于良芝等学者提出为不同级别的公共图书馆设计不同功能优先级的思路。[31]与国内相比较，国外关注公共图书馆功能设计的不仅包括图书馆职业者，一些企业、政府机构也参与到公共图书馆功能的设计中。同时，讨论的角度也多种多样，例如，从讨论图书馆的各类活动，图书馆为特定群体服务等不同的角度。不同的研究涉及公共图书馆的以下一些功能：作为社区信息中心的功能，作为教育、学习中心的功能，促进社会阅读的功能，文化遗产传承与保存功能，推进社会民主、促进社会包容的功能，等等。
本研究根据联合国教科文组织颁布的《公共图书馆宣言》（1994）、美国公共图书馆协会的《新编面向结果的计划：流水作业法》（2001）、英国文化、传媒及体育部的《未来框架：新十年的公共图书馆、学习和信息》（2003）以及我国学者的研究和我国公共图书馆实践，将公共图书馆的功能归纳为信息服务功能、文化传播功能、教育支持功能、社会包容功能，并认为这些功能能够促进社会资本的生成。
公共图书馆信息服务功能主要包括两方面，第一，立足社区信息，服务社区居民。英国图书馆协会在1980年公布的研究报告《社区信息：公共图书馆能做什么？》中，对社区信息服务的概念给出了明确的界定，“社区信息服务是帮助个人或团体解决日常生活问题，参与民主进程的服务。该服务的重点是人们所面临的至关重要的问题，即与家庭、职业、权力有关的问题”。[32]第二，维护信息公平，保障信息权利。这里强调公共图书馆的信息服务有别于其他商业性机构，它不以营利为目的，保障所有的人都能够获得所需要的信息和信息服务。(www.xing528.com)
公共图书馆文化传播功能主要包括两个方面：第一，公共图书馆应成为保存、沉淀地方历史文化的宝库。通过收藏和保存一个城市或社区的历史纪录，不仅满足读者对历史文化典籍的需要，而且为地方未来的发展提供参考和借鉴。第二，公共图书馆利用自有的资源丰富居民文化生活，陶冶情操。
公共图书馆教育支持功能包括两大方面：第一，辅助社会教育，倡导终身学习。具体包括，向所有人提供有计划的正式与非正式教育活动，包括提供学习场所和参考书籍，辅导人员，满足读者学习需求；与学校合作，成为正规教育的伙伴，为学生提供参考书、工具书、在线数据库，帮助他们完成学习任务；为社区居民的科学文化活动提供服务，发展社区居民的业余爱好；提供各类专题培训，包括针对下岗、转岗人员的专门知识和技能培训。第二，提高信息技能，缩小数字鸿沟。这是公共图书馆当前面临的新任务。2006年发布的《国家信息化发展战略（2006—2020）》指出，总体上看，我国的数字鸿沟主要表现在两个方面：一是我国信息化总体水平与先进国家相比存在着较大差距；二是国内不同地区、不同领域、不同群体的信息技术应用水平和网络普及程度很不平衡，尤其是城乡和区域数字鸿沟有扩大趋势，成为影响协调发展的新因素。”[33]弥补数字鸿沟，特别是针对弱势群体的信息技能培训将成为公共图书馆教育支持功能的重要内容。
公共图书馆社会包容功能包括，第一，服务弱势群体，促进社会包容。社会弱势群体主要包括：城乡贫困人口，经济结构调整过程中的失业、下岗人员，残疾人，农民工，老龄与高龄人口等。公共图书馆在提供书籍和其他信息服务的同时，还为社区提供安全、温馨、面向所有人的活动空间，充当社会的公共港湾，这可以被认为是减少社会排斥，促进社会和谐的一个工具和场所。通过为失业人员提供就业信息，为残疾人购置无障碍设备，为行动不便的居民送书上门，对于城市低收入人群和进城民工免费办理借书证、免收押金和免费提供上网机会，使所有人都可以利用图书馆的资源，享受图书馆的服务。为不会利用图书馆的信息弱势群体提供信息咨询服务等。第二，增强社区归属，加速社区凝聚。公共图书馆在任何时候都是一个会议地点，一个学习资源和一个使人舒服和放松的公共空间。公共图书馆为公众的交流、交往提供了一个免费、开放的空间。不同团体，不同阶层，不同背景的公众，通过对图书馆资源和空间的利用，建立关系、开展对话、交换意见、参与社会生活。
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