根据社会资本理论，社会资本是通过社会交往积累的，可以给个人、组织或社区/社会带来收益的人际关系、信任、纽带等无形资源。在研究社会资本的学者当中，有些更关注使个人受益的社会交往资源，有些更关注使社区/社会受益的社会交往资源。因此，社会学中事实上存在两种版本的社会资本理论：一种研究个人社会资本的生成机制和作用原理，以布迪厄、林南等的理论为代表；另一种解释社区或社会层面社会资本的生成机制和作用原理，以普特南的理论为代表。
研究个人社会资本的理论认为，个人社会资本的多寡取决于他的社会关系网络及其特征。如果一个人拥有较大规模的社会网络，且其中包括了家人、亲戚之外的关系（社会网络研究称之为弱连带），这样的人就具有较丰富的社会资本。如果其弱连带中还包括了处于较高社会地位的人，或跨越不同的交往圈子，其社会资本就会进一步增加。
研究社区或社会层面社会资本的理论认为，社会资本的多寡取决于社区成员的交往模式和互信程度：如果在一个社区或社会中，不同阶层、种族、宗教的人能够彼此尊重，相互交往，人与人之间拥有较高的互信度，该社区或社会就具有较丰富的社会资本。这种理论认为，社会资本对社区或社会来说，是一种非常重要的无形资源。社会资本的流失常常伴随着高犯罪率、高自杀率、高辍学率、高青少年怀孕率、毒品等社会问题的出现。
很多研究都发现[47] [48] [49] [50] [51]，公共图书馆对社区社会资本的增长具有显著的促进作用。例如，约翰逊（Johnson）的研究发现，公共图书馆用户与随机抽样的一般人口（包括公共图书馆用户和非用户）相比，前者对社区的参与度和信任度显著高于后者。这些研究还发现，公共图书馆可以通过多种方式作用于社区的社会资本，这包括：（1）为社区内的民间组织提供聚会场所、宣传品陈列、公告板等，扩大其在社会成员中的知名度和吸引力，由此鼓励更多的社区成员参加不同的民间组织。（2）宣传政府部门和其他公共组织的服务，辅助社区成员利用这些服务。相关研究发现，随着政府和公共组织越来越多地通过互联网提供服务，他们也越来越依赖公共图书馆为社区成员提供诸如注册、在线申请、填写表格等帮助[52]。还有研究发现，与直接访问政府部门和其他公共机构相比，公众更倾向于在图书馆使用各类组织的网上服务，也更倾向于请求图书馆员的帮助。这些研究认为，导致公众更青睐图书馆的原因在于，访问图书馆通常被认为是一种积极行为，而直接访问政府部门或其他公共机构则往往与“接受救济”等负面行为相连[53]。（3）为社区提供公共场所。公共图书馆的这一功能在“公共图书馆作为公共场所”的理论中已经得到阐释，社会资本研究进一步发现，与其他社区成员在图书馆相聚并交往，参加图书馆组织的活动，与朋友、家庭成员在图书馆共度时光，这一切都可能增加社区的社会资本[54]。（4）提供普遍服务。公共图书馆提供的普遍均等服务一方面表现了政府致力于公共服务的努力（提升了人们对政府的信任），另一方面培育了社区成员之间的平等意识，而这两种结果都可能增强社区的社会资本[55]。（5）通过为儿童和家庭提供服务，增强家庭作为社会资本培育场所的能力。(www.xing528.com)
除此之外，公共图书馆的很多具体服务都可以对社区的社会资本做出贡献。普特南以美国芝加哥图书馆社区分馆为例指出：“图书馆开展图书讨论会、阅读活动、培训课程、作业辅导，人们在图书馆相遇两次、五次或十二次之后开始彼此点头问好，图书馆员对用户以名相称，图书馆举办源自社区才华和兴趣的艺术品展览，所有这一切都有助于发展把社区成员凝聚在一起的联系”[56]。
如前所述，社区社会资本的增加，有助于预防和解决社区在发展过程中出现的各类社会问题。尽管个人社会资本研究者经常批评社区社会资本理论在社会资本与社区状况之间循环界定因果关系，但可以肯定的是，依据公共图书馆作用于社会资本的一般方式，特定图书馆可以根据其所在社区的社会资本状况重新设计自己的服务，以便在更大程度上促进社区社会资本的增长。
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