二级传播理论是传播学经典理论之一，由传播学四大先驱者之一的美国社会学家拉扎斯菲尔德（Paul F.Lazarsfeld）提出。1940年拉扎斯菲尔德在主持一项研究时发现，在总统选举中，选民们政治倾向的改变很少直接受大众传媒的影响，人们之间面对面的交流似乎对其政治态度的形成和转变更为关键。通常情况下，有关的信息和想法都是首先从某一个信息源（如某一个候选人）那里通过大众媒介达到所谓的“意见领袖（opinion leader）”那里，然后再通过意见领袖把信息传播给普通民众。信息源传给意见领袖作为第一个阶段，主要是信息传达的过程，意见领袖传达给普通民众作为第二阶段，则主要是人际影响的扩散。这就是著名的二级传播假设（Two-step flow of communication hypothesis）。
拉扎斯菲尔德认为，意见领袖是信息传播的中间站，他们是人群中较活跃的部分，在人群中能得到广泛响应。他们比一般人更多地接触媒介，更多地知道媒介的内容，广大人群把他们看作主要的信息渠道，由他们将信息加载于受众脑海中，影响受众的决策。大众传播只在加强受众的原有立场方面具有明显效果，而在改变受众态度方面，其影响远不如人际传播。这一理论使人们认识到大众媒介渠道和人际传播渠道在人们信息获取和决策（态度形成和转变以及具体的行动）中的不同角色和作用。在创新的传播扩散中，两级传播模型具有重要的意义。受众对创新的采用由以下阶段组成：认知、说服、决策、使用和确认。在两级传播模式的诠释下，大众传播在人们的认知阶段具有重要作用，而在说服和决策阶段，人际传播的影响更显著。因此，尽管在技术传播时，受众既身处于大众信息传播的覆盖中，又身处于人际传播的扩散网络中，但两者对于受众采用新技术的影响是不同的。(www.xing528.com)
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