从江口镇沿芙蓉江上行约5000 米，可以在芙蓉江右岸高出江面约280 米的石灰岩崖壁上看到一个洞穴。当地人发现，那个洞口中时常会弥散出阵阵雾气，于是为其取名为“气洞”。所谓的气洞，实际上就是一个400 多平方米的洞厅，因为冬暖夏凉，不知从何时开始，这里就变成了江口镇村民平常避雨、休息之处。
图4-5 中外联合洞穴探险科考
1993 年5 月26 日，烈日当空，有6 位村民一如既往来此小憩，却无意间在气洞的洞壁上发现一个小洞口，从洞口内传出隐藏在大山深处阵阵沁人心脾的凉气，一时间暑意全消。顿时，村民们好奇心大起。他们拿起随身的农具敲开洞壁，钻进洞去想一探究竟，然而结果是他们做梦也没想到的。在依稀的光线中，映入他们眼帘的是一个前所未有的瑰丽世界，一个暗河涓涓、石花绽放、石笋遍地的人间仙境！
消息一传出，江口镇政府随即组织有关单位对该洞进行保护，并请来专家探测（图4-5），公布的消息令人震惊，这是一个罕见的大型溶洞，底洞总面积达37000 平方米。其中的棕榈状石笋、红珊瑚池、石膏花等都属于世界特级景观。在全世界都为这个发现欣喜时，芙蓉洞这个埋藏于山腹千万载的神秘洞穴终于渐渐揭开面纱，为武隆申请世界自然遗产埋下了伏笔。
随着2001 年、2002 年，芙蓉洞、天坑三桥先后被评为国家4A 级旅游区，仙女山森林公园、乌江画廊等大批景点也被挖掘，这些瑰丽的景象共同在武隆这片极具喀斯特地貌奇观的土地上组成了独具特色的“一洞一江两山一桥一缝一坑一画廊”旅游路线：洞穴科学博物馆—芙蓉洞，水上喀斯特原始森林—芙蓉江，落在凡间的伊甸园“南国第一牧原”—仙女山，亚热带“生物基因库”—白马山，世界最大的天生桥群—天生三桥，峡谷地质奇观—龙水峡地缝，世界唯一的地表水侵蚀成因天坑群—后坪天坑群，山水画廊—乌江，成为地理大观园中当之无愧的“梦幻之境”。
坐拥如此之多的旅游资源，武隆人没有辜负大自然对他们的恩泽，他们无比珍惜地从大自然手中接下了这笔“自然财富”，并立志要将它们展现在更多人面前。
2003 年伊始，武隆迈开铿锵的步伐，走在了申报世界自然遗产的路上。如果武隆申报世界自然遗产成功，无疑有着非同寻常的意义，这不仅是武隆的骄傲，也是重庆的骄傲，更是中国的骄傲。为了登顶世界遗产这座至高神圣的殿堂，早日实现走向世界的光荣梦想，以当时武隆县人民政府为牵头单位的各级部门开始了漫长而艰辛的申遗之路。
令人欣慰的是，建设部在2003 年贵州兴义的会议上初步确定了我国包括云南、四川、贵州、广西、重庆在内的四省一市以“中国南方喀斯特”的名义联合申报世界自然遗产的决定，重庆市的奉节天坑地缝、南川金佛山和武隆的芙蓉洞一同被纳入“中国南方喀斯特”联合申报世界自然遗产申报地名单。之后，建设部和专家组经过反复讨论，决定将包括天生三桥、后坪天坑群、芙蓉洞在内的武隆喀斯特作为重庆唯一自然遗产申报地进行申报，以确保武隆喀斯特提名的科学价值。
2005 年9 月10 日，建设部正式确定“中国南方喀斯特”申报世界自然遗产由云南石林、贵州荔波椎状喀斯特和重庆的武隆喀斯特作为第一批申报的申报地。同年12 月31 日，以联合申报形式出现的，涵盖重庆武隆喀斯特、贵州荔波椎状喀斯特及云南石林喀斯特的“中国南方喀斯特”以其景观资源的独特性、完整性、原始性顺利通过建设部认定，从多个候选申报地中脱颖而出，被正式确定为2007 年中国申报世界自然遗产的唯一项目。
随后，当时的武隆县风景管理局成立了申报世界自然遗产办公室，作为整个武隆喀斯特申报世界自然遗产的牵头单位和组织者，主要负责遗产申报资料的翻译收集上报、环境综合整治标准把握、遗产专家考察接待等重要的工作。在各级政府的高度支持和直接指导下，成立了“武隆县风景名胜区管理局”，设有芙蓉洞、天生三桥、后坪天坑三个专门的管理处，从而更好地履行对风景名胜区的管理职责。同时，为确保“申遗”成功，还引进了专业人才，并增强申报世界自然遗产领导小组的遗产知识培训。如主动聘请岩溶洞穴专家朱学稳教授为武隆申报中国南方喀斯特世界自然遗产顾问，确保武隆的“申遗”工作少走弯路，节约资金和提高效率；并制作了武隆申报世界自然遗产专题片，在西部12 个省、市电视台交换播出。
图4-6 史密斯与袁道先考察芙蓉洞
在世界自然资源保护联盟（IUCN）专家对武隆进行严格考察评估后，认为天坑、芙蓉洞是世界一流的，有非常好的垮塌洼地，反映出大自然塑造地貌的力量，展示了典型的峡谷生态系统，具有很高的科学价值和旅游景观价值。（图4-6）
武隆经受住了考验。
2007 年6 月27 日，在新西兰第31 届世界遗产大会上，梦想变成了现实，“武隆喀斯特”作为“中国南方喀斯特”的重要组成部分，被列入《世界遗产名录》。武隆喀斯特成功申报世界自然遗产，也成为目前全国第六个、重庆唯一的世界自然遗产。为此，武隆还成立了重庆喀斯特研究院，并成功举办了第一届“中国南方喀斯特”国际学术论坛和2007 中国重庆武隆国际山地户外运动公开赛。同时组建了“重庆武隆喀斯特旅游投资有限公司”，完成了仙女山国家森林公园的重组回购工作。
2007 年是个收获的时节，一切付出都得到了回报。该年武隆共接待游客164 万人次，国内旅游收入1.67 亿元，分别增长25.2%和26.9%。旅游对全区经济的贡献增强，带动第三产业发展所产生的增加值占全区GDP 总量的17.5%。武隆正在以前所未有的速度走向全市，走向全国，走向全球。越来越多的人开始了解武隆，关注武隆，走近武隆。
延伸阅读
世界遗产的申报程序
一个国家一旦签署了《世界遗产公约》，就可以开始为把本国遗产列入《世界遗产名录》而进行提名。具体的申报程序如下：
1.一个国家通过签署《世界遗产公约》，并保证保护该国的文化和自然遗产而成为缔约国。
2.所有缔约国要把本土具有突出普遍价值的文化和自然遗产列出一个预备名单。
3.从预备名单中筛选要列入《世界遗产公约》的遗产。(www.xing528.com)
4.把填写好的提名表格寄给联合国教科文组织世界遗产中心。
5.联合国教科文组织世界遗产中心检查提名是否完全，并送交世界自然资源保护联盟和／或国际古迹遗址理事会（ICOMOS）评审。
6.专家到现场评估遗产的保护和管理情况。
7.按照文化与自然遗产的标准，世界自然资源保护联盟和／或国际古迹遗址理事会对交的提名进行评审。
8.世界自然资源保护联盟和／或国际古迹遗址理事会做出评估报告。
9.世界遗产委员会主席团的7 名成员审查提名评估报告，并向委员会做出推荐。
10.世界遗产委员会最终做出录入、推迟录入或淘汰的决定。
按照《世界遗产公约》规定自然遗产必须要满3 个条件:
1.从审美和科学角度看具有突出的普遍价值的物质和生物结构或这类结构群组成的自然面貌。
2.从科学、保护角度看需具有突出的普遍价值的地质和自然地理结构以及明确划为受威胁的动物和植物生境区。
3.从科学、保护或自然美角度看具有突出的普遍价值的自然景观或明确划分的自然区域。
同时要列入《世界遗产名录》的自然遗产项目还必须符合下列一项或几项标准并获得批准：
1.代表地球演化史中重要阶段的突出例证。
2.代表进行中的重要地质过程、生物演化过程以及人类与自然环境相互关系的突出例证。
3.独特、稀有或绝妙的自然现象、地貌或具有罕见自然美的地带。
4.是尚存的珍稀或濒危动植物种的栖息地。
世界自然遗产的3 个完整性条件：
1.包含展示突出普遍价值的所有必要要素。
2.有足够大的面积，能够完整展现遗产地重要意义的特征和过程。
3.较少受到人类发展活动的影响。
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