我国对喀斯特地貌研究历史悠久，远在2000 多年前的《山海经》中就有“伏流”的记载。
西汉时，我国就已经有了表示峰丛石山的地图—长沙马王堆三号汉墓出土的《地形图》，这是世界上最早的地表岩溶地貌图。此后南北朝时期王韶之的《始兴记》、郑缉之的《东阳记》、郦道元的《水经注》、盛弘之的《荆州记》，以及宋朝范成大的《桂海虞衡志》等中都有关于地表岩溶地貌的记载。
但最为系统全面的喀斯特记述，还是在距今300 多年前。明代著名地理学家徐弘祖在其著作《徐霞客游记》中详尽记述了中国古代喀斯特地区的类型分布和各地区间的差异，尤其是喀斯特洞穴的特征、类型及成因。
《徐霞客游记》中记载的岩溶地貌多达22 项，现代地学所说的岩溶地貌已经百分之百包括在内，不仅记载全面，而且对各种岩溶地貌一般都有独立的名称和具体的描述，有时还涉及成因的探索。
我国最早记述洞穴情况的著作是春秋战国时代的《五藏山经》。此后，汉代的《神龙本草经》，三国时期吴普的《吴氏本草》、顾启期的《娄地记》，南北朝盛弘之的《荆州记》、郦道元的《水经注》，唐代莫休符的《桂林风土记》，宋代范成大的《桂海虞衡志·志岩洞》、周去非的《岭外代答》、王象之的《舆地纪胜》、罗大经的《鹤林玉露·南中岩洞》等等中，都有关于洞穴或其堆积物的记载。明代正德年间李贤等编纂的《大明一统志》中收集了全国95 个州府的372 个洞穴名称，详细描述的有131 个，可以说是我国古代洞穴资料之集大成者。
《徐霞客游记》中共记载洞穴357 个，虽然在数量上比《大明一统志》略少，但具体内容更为丰富。徐霞客仅在中国广西、贵州、云南3 省区，就亲自探查过270 多个洞穴。《徐霞客游记》中对这些洞穴一般都有方向、高度、宽度和深度的具体记载。他甚至做出了一些岩洞是水的机械侵蚀造成，钟乳石是含钙质的水滴蒸发后逐渐凝聚而成的论述。
徐霞客关于岩溶地貌的论述远远早于西方学者，且论述的内容也比西方19 世纪以前的同类学者更为丰富全面。19 世纪以前，西方只有少数研究者对局部岩溶区域和某些岩溶现象做过观察和解释，内容零散，对岩溶的成因和地理分布等都没有清晰的概念。徐霞客却在17 世纪30 年代已经对热带、亚热带的岩溶现象做了大范围的相对系统的考察和描述，并对岩溶现象的成因和地理分布提出了一些科学的观点。(www.xing528.com)
徐霞客在我国西南热带、亚热带岩溶发达的地区考察了3 年，该地区碳酸盐岩连续分布面积达50 万平方千米，居世界之最。他踏遍千山看过的风景在几百年后，成为全世界的珍贵遗产，这是徐霞客不可能想到的！
延伸阅读
《徐霞客游记》的地理学成就
《徐霞客游记》是以日记体为主的中国地理名著。明末徐弘祖经30 多年旅行，写有天台山、雁荡山、黄山、庐山等名山游记17 篇和《浙游日记》《江右游日记》《楚游日记》《粤西游日记》《黔游日记》《滇游日记》等著作，除佚散者外，遗有60 余万字游记资料。死后由他人整理成《徐霞客游记》。世传本有10 卷、12 卷、20 卷等数种。主要按日记述作者1613—1639 年间旅行观察所得，对地理、水文、地质、植物等现象，均做详细记录，在地理学和文学上卓有成就。
在地理学上的重要成就有：（1）喀斯特地区的类型分布和各地区间的差异，尤其是对喀斯特洞穴的特征、类型及成因，有详细的考察和科学的记述。他是中国和世界广泛考察喀斯特地貌的卓越先驱。（2）纠正了文献记载的关于中国水道源流的一些错误。如否定自《尚书·禹贡》以来流行1000 多年的“岷山导江”旧说，肯定金沙江是长江上源。正确指出河岸弯曲或岩岸近逼水流之处冲刷侵蚀厉害，河床坡度与侵蚀力的大小成正比等问题。对喷泉的发生和潜流作用的形成，也有科学的解释。（3）观察记述了很多植物的生态品种，明确提出了地形、气温、风速对植物分布和开花早晚的各种影响。（4）调查了云南腾冲打鹰山的火山遗迹，科学地记录与解释了火山喷发出来的红色浮石的质地及成因；对地热现象的详细描述在中国也是最早的；对所到之处的人文地理情况，包括各地的经济、交通、城镇聚落、少数民族和风土文物等，也做了不少精彩的记述。他在中国古代地理学史上超越前人的贡献，特别是关于喀斯特地貌的详细记述和探索，居于当时世界的先进水平。
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